私が王女だと婚約者は知らない ～平民の子供だと勘違いして妹を選んでももう遅い。私は公爵様に溺愛されます～

第二章 ～『優秀な女王』～

　クレアが女王に就任してから数か月が経過した。王族が生きていたと知り、国中が大騒ぎとなったが、すぐに落ち着きをみせた。

　先代の女王が国民から愛されていたおかげで、その一人娘であるクレアを歓迎する声が大きかったからだ。

　女王として認知されたクレアは、アイスバーン公爵家の屋敷を後にし、王宮で暮らすようになった。

　だが彼女は豪華絢爛な王宮で、悠々自適な毎日を過ごしているわけではない。新たな女王として、王族の務めに没頭していた。

（女王の仕事は聞いていた以上に多忙ですね）

　執務室で書類の山に囲まれながら、ふぅと一息つく。玉座不在の間に溜まっていた仕事がたくさん残っており、それを片付けるだけでも一苦労だった。

「クレア、手伝いにきたよ」

「お兄様！」

　金髪蒼眼の整った顔立ちのギルフォードが顔を出すと、花が咲いたように執務室が華やかになる。

「お兄様が来てくれて助かりました。仕事が終わらなくて困っていたのです」

「クレアが一人でやっているのかい？」

「判断が求められる仕事はそうですね。ただそれ以外の仕事は文官の皆さんが手伝ってくれていますよ。とても頼りになるんです♪」

　執務室では文官たちが書類と睨めっこしている。白髭を蓄えた彼らは、元々、アイスバーン公爵家で働いていたベテランたちである。クレアのために、ギルフォードが王宮に貸し出したのだ。

「知っているさ。なにせ僕を支えてきてくれた忠臣たちだからね」

「お兄様の負担に繋がってはいませんか？」

「大変だけど、今は僕よりクレアさ。それに彼らのノウハウを吸収して、成長していると聞いたよ」

「いえ、私なんてまだまだです」

「謙遜しなくてもいい。彼らは正直者だ。優秀な女王だと賞賛するなら、それは嘘偽りのない真実さ。だろ、皆？」

　ギルフォードの問いかけに、文官の一人が大きく頷く。威厳のある顔立ちの彼は、白髭に手を触れながら笑みを浮かべる。

「クレア様のことは子供の頃から知っていますが、女王の立場になっても、優しいままですから。王宮に務める者で、悪く言う者は一人もいません」

　先代女王の血を引いていることもあり、クレアにはカリスマがあった。人が付いていきたいと願う輝きがあったのである。

「それに勤勉です。我々が業務を終えた後も、クレア様は夜遅くまで勉強されている。だからこそ我らも頑張ろうと思えるのです」

「さすが僕の妹だね」

　家族を褒められて悪い気はしない。ギルフォードは誇らしげに微笑むと、クレアを見据える。

「でも、あんまり無理しないようにね。女王の務めも大切だけど、健康を崩しては元も子もないからね。困ったらいつでも僕ら家族を頼って欲しい」

「お兄様は優しいですね……私、アイスバーン公爵家で育てられて本当に良かったです♪」

　実の母は亡くしたが、クレアにはまだ家族がいる。甘えられる身内がいるだけで心が軽くなったような気がした。

「それに安全にも気を付けないとね」

「私に危害を加えるような人はいませんよ」

「そうともいえないよ。なにせ君は女王だ。利益のために排除したいと願う者がいてもおかしくはない。それにルインの存在もある」

「ルイン様がどうかされたのですか？」

「家を追放されたそうだ。行方知れずで、どこにいるかも分からない。逆恨みで襲ってくるかもしれないから注意すべきだね」

「そんな……」

　婚約破棄された被害者であるはずのクレアだが、実家を追放されたルインに罪悪感を覚えてしまう。理性では自分が悪くないと知っていても、彼女の良心が申し訳なさを訴えたのだ。

「まさかサーシャも家を追放されたのですか⁉」

「クレアはそれを望むかい？」

「いえ、ルイン様を奪われましたが、大切な妹ですから。あまり惨いことはしないで欲しいです」

「君ならそう言うと思ったよ。だから屋敷での謹慎処分を言い渡している。外出はできないけど、普段と変わらない生活を送っているよ」

「それなら安心しました」

　街で派手に豪遊するのが好きだったサーシャだ。外出できないのは辛いだろうが、だからこそお灸を据えることになる。

「それに謹慎処分も終わりが近い。なにせ帝国の第二皇子から縁談が届いたからね」

「帝国からですか⁉　それは凄いですね！」

「サーシャは容姿だけなら整っているからね。そこを気に入ったそうだ。彼女自身も前向きでね。帝国で贅を尽くした毎日を過ごすんだと、笑っていたよ」

　王国の隣国である帝国は、数十倍の国土と経済力を誇る大国だ。その第二皇子と結婚できれば、王国で謹慎するよりも幸せになれると考えての判断だろう。

「帝国との縁が深まれば、この国にとっても大きなプラスになる。僕らもサーシャに負けないように王国に貢献しようか」

「ふふ、そうですね♪」

　ギルフォードとクレアは協力して仕事を片付けていく。兄妹の絆を発揮し、積まれた書類を減らしていくのだった。