お嬢様をはじめました

第4話 初恋の記憶

パーティーにも入り、わたしは順調に学園生活をスタートさせていた。

学園では朝必ず集会が行われ、その終わりにナーロッパ国家を斉唱するのが決まりだ。

わたしは寺子屋があれでこうだったため、ろくに国家を覚えていないのだ。だから、こんな時は、下を向き、歌っているふりをした。

集会場の窓から、校庭がのぞけた。

その芝生に寝転んでいる男性の姿が見えた。

制服を着ておらず、生徒ではない。

あれは誰？

遠目にもきれいな金髪をしているのがわかる。光りに、それはちょっと青く輝いた。

青く。

そこで記憶がよみがえった。

初恋の、窓辺の君。

彼を見たのは、わたしがほんの子供の頃だ。父がどこかに放浪していた際に、母が困窮して、貴族の邸にメイドの仕事に出ていたことがあったのだ。

わたしはそのお邸であの彼を見た。病気で静養中の邸の子息のようだった。

彼だ。

きっとそう。

遠目でもわかる。わたしは視力がすごくいい。きれいな横顔があの時の彼そのものだ。

すらりと伸びた長い手足。ああ、元気になったのだ。

よかった。

ここにいるのは、教師をしているのだろうか。受け持ちが違うのか、わたしは会ったことがない。

集会の後で、友人に聞いてみた。

「ああ、イライジャ先生ね。いつも、集会は参加なさらずに校庭にいらっしゃるの。人が密集した環境が、お身体に障るのだって」

まだ病気が完治はしていないのかもしれない。

更に、先生はもふもふパーティーの顧問をしているのだという。

「もふもふパーティー？」

「ディーったら何も知らないのね。獣人の着ぐるみを身に着け、互いにぶつかったり温まったりし合う活動のことよ」

「そうなの？　楽しそうね」

友人は首を振る。

「人気がなくて、廃パーティーになりそうなのよ。メンバーがたったの一人。イライジャ先生と合わせても二人でしょ。たった二人きりじゃパーティーの発展も見込めないからね」

「そうなんだ」

放課後は、勇者パーティーは校庭に集まる。火を起こし、肉を焼くのだ。

けれども、心はこのパーティーにない。

わたしの心は、イライジャ先生の率いるもふもふパーティーに飛んでいた。

そして、肉を巧く焼くだけのパーティーの深みのなさにも、わたしはいら立っていた。

アルプスの岩塩やハーブ塩を家庭から持ち寄り味つけするメンバーにも、違和感がぬぐえない。

「レモンを軽く絞るのも美味ですよ、賢者様」

「パクチーを包むのもなかなか」

どうして誰も焼肉のたれを持って来ないのだろう。

家に帰ってから、庭の芝でゴルフクラブを振るう父にたずねてみる。

「カルビ君の家を悪く言いたくはないが、チーギューチェーンのあの味の濃さが、我々の舌を馬鹿にしてしまっているんだよ」

「え」

カルビがよく届けてくれたチーギューを、わたしは喜んで貪っていた。確かに、あのこってりとした舌への絡みっぷりは尋常じゃない。

「わたしの好みは下品だったの？」

「下品とは言えないが、貴族は薄味を好むからね」

薄味。

スナック菓子でも、薄味など選んだら負けだと避けて来た。濃く、より濃く。塩よりコンソメ。かなうならにんにくバター醤油味。

わたしは、学生カバンに忍ばせた焼き肉のたれを厨房へ戻した。

イライジャ先生はきっと濃い味はお嫌いね。

再びのパーティーの時間、わたしは焼いてスライスした肉に、おろしポン酢をかけてみんなに振る舞った。

これは絶賛され、わたしのパーティー内での地位は否が応でも上がっていく。

紙皿に取り分けたそれを、わたしはイライジャ先生に食べてもらおうとした。

「イライジャ先生はどこ？」

「もしかして、あの先生にお肉を届けに？」

「いけないの？」

「いや、そうじゃないけど。イライジャ先生は、肉を食べないから...」

「え」

肉を食べない？

わたしの驚き方に、友人が心配顔をする。彼女はクイズパーティーからわたしと同じ勇者パーティーに移って来ていた。ヨーコという。

今では一番の親友と言っていい。

イライジャ先生が肉を食べない。

その事実は雷鳴のように頭の中に響き渡る。

肉を食べない。

驚きの後で、ひたひたとした先生への思いがあふれた。

ご病気の後のお身体への影響なのかもしれない。

肉を食べないのだ。

何という圧倒的な透明感。清らかな修行僧のような清浄なイメージが彼を包む。

わたしの初恋の彼は肉を食べない。

肉を食べないのなら、何が好きなのだろう。

考えながら、行き場を失ったおろしポン酢味の焼き肉を食べる。

「ディー、もしかしてイライジャ先生が好きなの？」

ヨーコがこっそりと聞いた。

「うん。初恋の人なの、きっと」

「え。そうなの？　学園で再会するなんて、運命みたいね」

そうかもしれない。

彼と再びめぐり会うのは運命だったんだ。

肉の差し入れは断念したが、気分はよかった。

家に帰り、居間から和気あいあいとした声がもれて来る。

執事が言うには、ビーエルが友人を連れて帰り、父と母も加わり談笑しているのだという。

勇者パーティーに加わって以来の習慣で、ファブリー〇の霧を浴びてから、居間に向かう。

兄の友人に挨拶をしないといけない。

我が家は挨拶に厳しい。特に母がうるさい。九九を覚えるよりはるかに大事だと、さんざんしつけられてきた。母には、九九を覚えるより大事な何かがたくさんあった。

「ただいま帰りました」

居間には両親と兄のビーエル、そしてこちらに背を向けている男性の姿があった。彼が友人らしい。

「いらっしゃいませ。ビーエルの妹のディーです」

わたしの声に兄の友人が振り返る。

わたしは目を見開いた。

そこにいたのはイライジャ先生だったのだ。