怠惰なあたしは戦場なんて行きたくない

13

ラフロは両膝を地面につけたまま、深く頭を下げた。

そして、ブティカに頼み込む。

「ブティカ将軍! どうかクスリラさんに慈悲（じひ）を! 彼女のような華奢（きゃしゃ）な女性が鞭（むち）打ち百回も打たれたら、最悪死んでしまうかもしれません!」

罰せられる者のためにひれ伏す。

他人のことを想うとても美しい光景だが、ブティカも含（ふく）め、兵士たちの誰もがラフロに冷たい視線を送っていた。

その氷のような目は語（かた）る。

こんな女を庇（かば）うのか?

問題を起こしたのだから当然の処置（しょち）だ。

慈悲ならばすでに将軍が与えているではないか。

あれだけのことをして殺されないだけありがたいと思え。

ラフロには、この場にいる者すべての眼差（まなざ）しが、まるで刃物のように突き刺さっているように感じていた。

だが、それでも彼女は怯（ひる）まなかった。

顔を上げ、再び声を張って見せる。

「彼女は仮にもリュドラ·シューティンガーさんの代理でこの陣に来ています! それが、もし罰を受けて亡くなってしまったということになったら、リュドラさんの面子（めんつ）を潰（つぶ）すことになってしまいますよ!」

リュドラの名を聞き、兵士たちの表情が変わる。

その理由は、リュドラは以前からブティカの部隊と交流があり、兵士たちは彼女の人柄と優秀さを知っているからだった。

ブティカとラフロはもちろんのこと、この隊にいてリュドラに好感を持っていない者がいないほど、彼女は末端（まったん）の兵とまで親しくしている関係だ。

性別も、年齢も、部隊も、身分さえも気にせず敬意を持って接してくれるリュドラ。

そんな彼女に恥をかかせたいと思うような人間は、ブティカの隊にはいない。

ラフロの言葉の後、この場にいた誰もが思う。

もし鞭打ち百回でクスリラが死ぬようなことがあれば、罰を受けるような人物を推薦（すいせん）したと、リュドラの看板に泥（どろ）を塗（ぬ）ることになりかねない。

あのような怠（なま）け者は、きっと耐えきれない。

必ず途中で死んでしまう。

だから文句を言わなかったのにと、兵士たちの歪（ゆが）めた顔がそう物語っていた。

「そうだな。たしかにクスリラのような貧弱（ひんじゃく）な奴が百回も打たれたら、確実に死んでしまいそうだ」

ブティカはそう言うと、ラフロに立つように促（うなが）した。

お前がこんな奴のために汚れる必要はないと、少し憐（あわ）れみを表情に含ませながら。

「では、鞭打ち五十……いや、三十回にしておこう」

「ご慈悲をありがとうございます、ブティカ将軍……」

「お前が礼を言うようなことじゃない。まったくこんなに汚れて……。お前に土や泥は似合わんよ」

ブティカは、立ち上がろうとしたラフロの手を取って立たせてやると、押さえつけられているクスリラを睨（にら）んだ。

再び鬼のような形相（ぎょうそう）で見つめ、彼女に向かって声をかける。

「よかったな、クスリラ。あとでラフロに感謝するといい」

それからブティカは、一歩一歩クスリラとの距離を縮（ちぢ）める。

「それにしても、持つべきものは友とはよく言ったものだ。お前がリュドラ殿（どの）と関係がなければ、この減刑はあり得ん」

「そうですかねぇ……。あたしとがあの子と関係がなかったら、そもそも戦場へ来る必要もなかったと思いますけどぉ……」

「ふん。その減らず口もすぐに言えなくなるだろう。おい、始めろ」

ブティカの指示により、押さえつけられていたクスリラの上半身の服が脱がされた。

せめての情けか。

兵士から布を放られて、それで前は隠しているが、地面に両膝をついた状態で背中がむき出しになる。

兵士の一人がクスリラの背後に回る。

鞭を手にそれをしならせながら、彼女の無防備な背に振られた。

「一つ!」

「うッ!?」

「二つ!」

「うぐッ!?」

いつになく綺麗な月が、鞭を打たれて泣くクスリラを照らす。

打たれるたびに背中は腫れ上がり、ミミズ腫れができ始めていた。

ラフロはその様子を見てられないと顔をそらすが、兵士たちは実に満足そうに口角を上げている。

刑が終わると、クスリラはあまりの痛みに意識を失っていた。

途中から呻（うめ）き声一つ発さなかったの、彼女の脳が痛みを拒否（きょひ）したからだった。

「刑は執行（しっこう）された。ラフロ、こいつを手当てしてやってくれ。お前以外にやってくれそうなのがいないのでな」

「はい、将軍……」

ブティカは鬼の形相のまま、再び会議をしていた軍幕の中へと戻っていった。

兵士たちは彼女のあとに続きながら、傷だらけのクスリラを見てほくそ笑む。

これに懲（こ）りて二度と勝手なことをするなと、彼ら彼女らはその目で語っていた。

「うぅ……終わったんだねぇ……」

「気がつかれましたか、クスリラさん。待ってください。今手当てします」

ブティカと兵士が去った後、クスリラは意識を取り戻した。

目に涙を浮かべながら、苦痛で顔を歪めている。

「痛い、痛い……こんな痛いの初めてだよぉ……」

だが、そんなクスリラだったが、彼女は目を腫らしながらもその口元は微笑んでいた。