　　　　　　　　　　　　　　　　　　　４

「はあ……」

　私は砂浜でため息をつく。おじさんが話しかけてくる。

「どうしたんだい、モリ君？　いい若いもんが昼間からため息なんかついて」

「もう夜ですよ……」

「え？　ああ、本当だ、気が付かなかったよ」

「いや、気が付くでしょう……」

「作業に夢中になっていたからね」

「そっちで何の作業をしているのですか？」

「それは秘密だ」

「秘密って……」

「なんだい、なんだい、随分と不安気な声色だね？」

「それは不安にもなるでしょう……」

「なんでまた？」

「なんでまたって、夜の無人島で二人きりになっているからですよ！」

　そう、私は今、街からかなり離れた場所の無人島にいる。スーツ姿で。おじさんと二人で。

「大丈夫だよ、朝には知り合いの漁師が迎えの船を寄越してくれるから」

「本当ですか？　得体の知れないモンスターとかに襲われたりしないですか？」

「この島にはそういう危険なモンスターはいないよ」

「そうなのですか？」

「ああ」

「それはご経験からですか？」

「仕事柄、こういう場所には慣れているからね」

「そ、それは心強いです……」

「もっともこの島は初めてきたからよく分からないが」

「は、初めてって！　じゃあどうしてモンスターはいないって断言したんですか⁉」

「長年の勘ってやつだ」

「か、勘って……」

　この適当なことを宣う、禿頭の中年男性はデンラジャ先生という方で、かなり名の知られたルポルタージュライターだ。先生の突っ込んだ取材内容には大変ファンが多く、発売する本はベストセラーの常連である。

　それがこの度、我がカクヤマ書房から本を出版するということになった。何故にしてマイナー出版社の我が社が、人気ルポライターのデンラジャ先生とこうして仕事が出来ることになったのか。

「……出来たようだな」

「？」

　デンラジャ先生が茂みの方へ向かい、鍋を持ってくる。何か妙な臭いがするなと思っていたら料理をしていたのか。妙な色あいのスープを持ってくる

「ふむ……」

「先生、これは……？」

「これが今回の取材の目的だよ」

「目的？」

「ああ、世界の珍味をテーマにしている」

「え？　打ち合わせでは無人島を巡ると伺っていたのですが……」

「それだけだと面白みがないと思ってね、その島で獲れる食材で料理を作って、それを食し、その味についてもレポートしようと思ったんだ」

「は、初耳なのですが……」

「さっき思い付いたからね」

「さ、さっきって……」

「おまけのコラムなんかでどうだろう？」

「構成については後々あらためて打ち合わせを……」

「そうだね……じゃあ、食べてごらん」

　先生は鍋から皿に盛って差し出してくれる。

「あれ？　先生はお食べにならないのですか？」

「僕は食べたことがある。君の新鮮なリアクションが見たいんだ」

「は、はあ……」

「さあ、遠慮なく」

「それでは失礼して……いただきます」

「どうぞ」

　私はスプーンでスープを口に運ぶ。

「！　に、苦っ……」

「やはり苦いか……」

「な、なんですか、このスープは⁉」

「まあ、それは良いじゃないか」

「良くないですよ」

「続いては……」

「ま、まだあるのですか？」

「こっちのシチューだ」

　先生は別の鍋を持ってきた。また独特な臭いと色あいをしている。

「な、なんのシチューですか……？」

「……」

　先生は無言でシチューを皿に盛る。

「せ、先生？」

「さあ、お食べ」

「ま、また私ですか⁉」

「新鮮なリアクションが見たいんだ」

「は、はあ、そうですか、いただきます……」

　私はため息まじりでシチューを口に運ぶ。

「どうだい？」

「‼　か、辛っ！」

「ほう、この島のアレは辛いのか……」

「ア、アレってなんですか⁉」

「お次はこの汁物だ」

　先生は新しい鍋を持ってくる。

「また珍しい臭いと色あいですね……」

「そりゃあ珍味だからね」

「……これはなんでしょうか？　肉？」

「この島で獲れる例のアレだよ」

「だから例のアレってなんですか⁉」

「まあまあ、食べて食べて」

「はあ、いただきます……⁉　す、酸っぱ！」

「ほう、酸味が強いのか……」

　先生がメモを走らせる。私は咳き込みながら先生に尋ねる。

「……先生、参考になりましたか？」

「ああ、珍味シリーズ、意外とそれだけで一冊書けそうだね」

「そ、そうですか……ちなみにアレとは？」

「食べたら不老不死になると言われている……」

「⁉　ま、まさか、に、人魚⁉」

「冗談だよ、僕は人魚にも知り合いがいるからね、食べる気にはならないよ」

「わ、悪い冗談過ぎますよ……」

　このデンラジャ先生のルポは発売され、大きな話題を呼んだ。編集長も喜んでいる。早くも第二弾をという話が出てきたが、私はなんとかはぐらかした。どこに連れていかれるか、何を食べさせられるか分かったものではない。体当たりの取材を行うとは聞いていたが、編集まで巻き込むとは……我が社と仕事をする理由が分かった気がする。それはそれとして私が主に任されているのは、小説でヒット作を出すことだ。今日も打ち合わせだ。

「あ、こんにちは……」

「⁉　す、すみません！」

　下半身が魚の女性が入ってきたので、私は反射的に頭を下げた。