指輪物語ー自宅の地下室で「精霊（のようなもの）」を拾いましたー

Ep.1 バークレイ伯爵家

「そこのあなた！また掃除さぼったわね！」

　今日も玄関ホールにメイド長の怒号が響く。

　王都から馬車で2日半。

　広くも狭くもなく、大した特産品もない。

　誇れるのは広大な自然と、のどかな領民だけのバークレイ伯爵家。

　メイド長はひっつめ髪で吊り上がった目をさらに吊り上げて、ローワンを睨みつけた。

「すみません、、」

　ローワンは、メイド服のエプロンをぎゅっと掴んで答える。

　理不尽に怒られるのはいつものことだ。

　ここで反論するともっと長引くということを理解していたローワンは、ぐっ、と自分を抑えて頭を下げた。

「今日は夕食抜きです。罰として地下室の掃除でもしていなさい」

　ふん、と鼻を鳴らしたメイド長は、黒いロングスカートをたなびかせ屋敷の奥へと引っ込んでいく。

　”今日も”の間違いだ。と、立ち去るメイド長の背中を見ながらローワンは思った。

　毎日掃除はしているし、自分の担当は玄関ホールではなく客室の掃除のはずだ。玄関ホール担当の者は他にいるのに、今日も彼女たちの姿はここにはない。

　メイド長は週に3日ほど機嫌を損ね、理不尽にローワンにあたり散らし罰を与える。

　今週は運の悪いことに4日連続で夕食にありつけていない。

　「誕生日くらいは、おなかが膨れるくらいご飯が食べられてもいいのに」

　ぼそっとつぶやいたローワンの弱々しい声は、伯爵家の静寂にまぎれてすぐに消えていった。

　ローワンがバークレイ伯爵家でメイドの仕事を始めて10年。

　正確には、仕事を始めたというより、仕事をさせられ続けて10年も経ってしまったという方が正しい。

　ローワンは明日で16歳になる。

　10年前にローワンの両親が亡くなるまでは、毎年ローワンの誕生日に大好物を目いっぱい並べて晩餐会を開いていた。

　領地の人や友人を招き、両親と信用できる使用人に祝ってもらう誕生日を、ローワンは毎年楽しみにしていた。

　元バークレイ伯爵であった父と母が亡くなってからは、どこから話を聞きつけたのか、遠縁の親類であった現バークレイ伯爵がやってきて、あれよあれよという間にローワンは片隅に追いやられていた。

　当時6歳だったローワンは、突然両親が亡くなったことに悲しむ間もなく、屋敷にいた信頼できる使用人はすべて解雇され、外出することも、親しい友人と手紙をやり取りすることも禁止されてしまった。

　それ以来、元伯爵令嬢だったはずのローワンは、メイドとしてバークレイ伯爵家で働いている。

　両親が亡くなる前に屋敷にいた使用人は全員解雇され、ローワンが元々この屋敷で伯爵令嬢だったことを知る者はもういない。

　メイド長に関しては知っているのではないかという素振りを見せることがあるが、むしろ知っているからこそつらく当たるのではないかとローワンは思っている