かしこさの種を育て幾星霜、我、至れり

第27話

「…手前ェは」

「俺はこの地にいる魔人の長だ」

彼は静かに、しかし圧倒的な存在感を放ち、そこに姿を現した。

彼がハニカムを手にすれば、一体どれほどの膨らみを見せるだろうか。

その体から溢れ出る魔力だけで、こんな集落など消し飛ばしてしまえそうだった。

「…やはりあんたがリーダーか。で？魔族の長は、ついにこんなケチな夜襲までかけるようになったか」

「…………」

魔人の長は否定せずに、頭を下げた。

「頼む。その子の命だけは助けてくれ」

魔人の長。それすなわち魔王の中の魔王である。生まれた時代が違えば、世界を統べていたであろう存在だ。

そんな男が、たったひとりの人間の少女へ、頭を下げている。

「う……？」

魔人の少年が目を覚まし、その光景を見る。

「その子の命と引き換えに、この首を差し出そう。だからどうか、その子の命だけは見逃してくれ」

「な、何言ってるんだよ、親父！！」

少年はレアの腕から離れようともがくが、ビクともしていない。

「頼む」

「止めろ、止めてくれ、親父！！」

彼らのやり取りに、レアは歯軋りする。

こんなのまるで、人間同士の取引みたいじゃないか、と。

「ただひとつ弁明をさせてくれ。その子は功を焦り、こうして奇襲に走ってしまっただけだ。その子の性質ではないし、我らの総意でもない」

「…だろうな」

私はかしこいから、この状況を理解していた。

今までの戦闘からもわかることだっただろう。

場の均衡を崩せるのは、良い意味でも悪い意味でも、新しい要因だ。

「地面に両手をつけて首を差し出せ」

「……わかった」

少女の指示に素直に従い、魔人の長は平伏した。

「止めてくれよ、親父！」

少年は自分の愚かさを嘆いて、涙を流した。

「望み通りにしてやる」

少女が腕を振りかぶる。

それはいけない。悲しさしか生まない暴力だ。私はそのノットビューティを許さない。

だから、止めます。

止めるんだけど…

「その愛、実にビューティ…」

誰もが他が為に命を掛け合い、それを理解しているからこそ迷いが生まれる。

ビューティだ。ビューティすぎるんよ。

マジ尊いンゴ……

美しさのあまり顔面が大洪水で前が見えない。

ああ、でも止めないと。

でもでも、少女の腕を掴むのは難しい。

私は朧げな視界のまま、目にも止まらぬすばやさで、ふたりの間に割り込んだ。

「暴力は、ノットビューティ…」

振り下ろした少女の拳が、割り込んだ私の頬を直撃した。

めめたぁ、と頬が歪み、首が傾き、胴体が折れる。

おや、なんだこの威力は。と疑問に思う暇もなく、足が浮いた。

私は少女に殴り飛ばされ、ばぁん、と地面をバウンドした後、ごろんごろんとその辺を転がった。