私は魔王！

第26話 枯れ枝男

赤色のスカーフから感知した魔力を辿り、森の中にひっそりと建っている屋敷に着いた。

もう何年も住人が暮らしていないであろう様子で、あちこちの窓は割れ、庭木が荒れ、より一層うっそうとした雰囲気を出している。

「アス、何人かの生体反応があるな。」

ほう、流石勇者だな。この微量で弱々しい反応が分かるとは。

「３人…くらいか、生きている反応があるな。乗り込むか？」

そう言って傾いていたドアノブに手を掛けようとしたら、そっと手を握られた。

「ここではレディーファーストなしだ。アスは俺の背中に。」

「はっ、魔王に対して言う言葉ではないな。私の後ろからついてくるがいい。」

面倒事はさっさと片付けるがよし。

がこっとドアを開け、中に入る。

昔は絢爛豪華であったろうロビーに、無数の足跡があり奥へ続いている。

「比較的新しいな。奥へ行くぞ。」

足跡を辿っていけば、地下への階段に着いた。

「ときに確認なんだが…。この屋敷はもう使われてはいないよな？誰も住んではいないよな？」

「そのようだな。なにかするつもりか？アス。」

「いや、壊した際の弁償などは、まぁ、その、問題にはならんよな？」

「壊すのか？」

「時と場合によっては…だ。空き家は犯罪を促進するだろ？この間の奴隷市場のような事もあるからな。」

子供や女性が犯罪に巻き込まれるのを見るのはイヤだ。ならその温床となる場所を無くせばいい。

地下への階段を降りていくと、格子のある部屋が並んでいた。

「地下牢か。貴族の屋敷らしいな。」そう呟くと、

「誰！？誰か居るの！？」

扉が壊れた牢の中に座り込んでいた、若い女性が叫んだ。

チラッと私の顔を勇者が見て、その女性に近づく。

「誰かに捕まって、この部屋に閉じ込められたのか？怪我は？」

「街を歩いていたら急に拐われ、気がついたらここに…。怖くて怖くて…」

しくしくと泣き出す女。

「あなたの他に誰か居るのか？」

「分かりません…。他に声が聞こえないので、私一人かもしれません。早くここから助けて下さい！」

はらはらと涙を流し、儚げな女性。

「自分で出ろ。」

「！？ひどいっ！そんな言い方！一人で出られなくて、困っていたんです！助けて下さい！」

冷たく言い放った私を睨み、勇者にすがろうとする。

「もうそういうのいいから、さっさと出てこい。」

勘違いしないで頂きたいが、決して私は同性に厳しい訳でも、無慈悲な訳でもない。

「ひどいです！助けに来てくれたのではないのですか！？怖くて足が動かないんです！」

「ほぅ。」

言うなり私は女目掛けて火球の魔法を放つ。

「！」

私が放った魔法は、女には当たらずボロい羊皮紙に吸収された。その女が咄嗟に出した羊皮紙に。

「ふん、吸収の陣が書いてあるのか。小賢しいな。」

「……貴様は魔王か。なんでブレイブと行動を共にしているんだ。」

ゆらゆらと女の周りが揺らぎ、黒い靄が覆うと、中から黒いローブを着た枯れ枝のような顔の男が現れた。

「残念だがバレバレだ。あんまり頭がよくないだろうお前。」

「きっ！貴様っ！私に対してなんてことを！まぁいい。余裕ぶっていられるのももう終わりだ。くっくっくっ…さあ ご自慢の魔法を打ってみろ！」

そういうと先程の羊皮紙を高々と掲げる。

「アス、すまないが程ほどにしてやってくれ。根はいい奴なんだ。」

勇者が私を見て、すまなさそうに言った。

ということは、この枯れ枝男は勇者の仲間の一人か？

「ではご要望通りに、火力を上げてみるか。」

メキメキメキと私の頭に深紅の角が伸びてくる。

気分が高揚してくる。体温が上昇する。

「あぁ、綺麗だな。アス。」

うっとりと見てるんじゃない勇者。

こういう時はむしろ私を止めないといけないんじゃないのか？いいのか？

「わ、私はもう昔のランバードではない！あの方の力を頂いて、魔術の最高峰を…」

どおぉぉぉぉん！

轟音と共に、少し火力を上げた火球が羊皮紙を突き破り、枯れ枝顔男に命中した。

「がっ…途中で…最後まで…言ってな…い…」

白目を剥きその場に倒れる枯れ枝。

「まったく、お前の禍々しい剣といい、こいつの似合わない趣味の悪い指輪といい…。人間国はいつから禁忌魔導具が気楽に手に入るようになったんだ？」

「俺の剣は国王に貰った。」

そっと勇者の剣に触ると、ブワッと黒い霧が涌き出て、霧散した。

「お前だから普通に扱えたんだな。普通なら取り憑かれてるぞ。」

「ま、害がなかったから使っていただけだ。案外手にしっくりくる。」

「お前の性格が暗黒寄りだからじゃないのか？やれやれだ。こいつはここに置いておいていいだろう。妹を探すぞ。」

「アス…一つ頼みがあるんだが…。」

「何だ？この枯れ枝をどうかするのか？担ぐのはイヤだぞ。」

「アスのその綺麗な角に触らせてくれ。」

「はっ！はあ！？バカじゃないかお前！触らせる訳ないだろうっ！ダメだ！ダメだっ！！そのうっとりした目を止めろ！こら！にじりよってくるな！」

「大丈夫だ、すぐ済む。ほんの少しさわるだけ、大丈夫痛くない。な？」

な？じゃないっ！！

私は奥の通路目掛けて走り出した。