KEEP OUT

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薄暗い街灯、街路樹が並ぶ閑静な住宅街。

側には線路があり、タイルで舗装された道を汗だくで走っている青年の姿があった。

金のネックレスに黒いTシャツ、だぼッとしたズボンを履いており、服装からして決して運動している者ではないことが伺える。

そして、何かに怯えている様にも見える。

すると、背後から衝撃波を浴び、バランスを崩して転倒した。

周りの草木も余波で揺れ、青年は悶え苦しみながら振り返ると、黒い影がこちらへと向かってくるのが目に入った。

そこへ電車が通り、漏れ出た明かりによって、相手の姿があらわとなった。

全身黒で、パーカーにジャージ。

フードをかぶっており、顔までは見えなかったが、背格好からして女性だとわかる。

青年は激しく動揺し、後ずさる様子を相手は静観する。

その後、電車が過ぎ去った途端、目の前が真っ暗になった。

陽の光が窓から差し込み、鳥のさえずりが聞こえてくる。

直樹は、ベッドで上体を起こし、呆然と過ごしていた。

時刻は、5:48━━。

スマホで設定した目覚ましの時間よりも早い起床であった。

駅のホームで阿武急を待つ直樹。

いつもと変わらない登校風景と気怠さ。

桜の季節は終わりを迎える頃であり、世間的には、明日からゴールデンウィークに突入する。

高校生は、その期間も何日か登校しなくてはならないため、自然と憂鬱になるが、逆に9連休だとはしゃぐ大人たちがいるのだから、子供ながらに羨ましく感じてしまう。

だが、彼は、いつもと変わらない日常を過ごすだろう。

ラノベを読んで、アニメを見て、配信を眺める。

ごくありきたりな休日を堪能するつもりだ。

マスク越しであくびをし、涙目でぼやけた視線の先に、ある人物が向かい側のホームで立ち尽くしていた。

全身黒のパーカーと（・・・・・・・・・）ジャージという（・・・・・・・）ラフな格好（・・・・・）、見覚えのあるシルエットに、思わず言葉を失う。

相手はフードを深く被り、影で顔が分からない。

ぼやけた視界をクリアにするため、目をこすりたかったが、何故かヘタに動いたらいけない気がした。

やがて、 二人の間に電車が割って入り、通り過ぎた後、その者の姿は忽然と消えていたのだった。

そこへ、ホームに未来が訪れ、直樹を見かけては声をかけてきた。

「なっくん、おはよう」

「おはよー」

普段通りの挨拶を交わすが、直樹はジッと向かい側のホームを見つめていた。

「どうしたの?」

「いや、何でもない…」

朝から緊迫した空気に包まれ、心臓に悪い一日が始まったのだった。

━━高校に着いた志保は、昇降口で上履きと履き替えていると、自然と鈴音の下駄箱に目がいった。

今日も来ていない…。

あれから一週間、鈴音は、学校に来なくなった 。

LAINを送っても未読スルーされ、音信不通状態。

今どうしているのか、不安な志保は、浮かない表情で廊下に一歩を踏み出す。

「ちょッ!? なっくん! 土禁! 土禁!!」

すると、ナベショーの声が聞こえ、何事かと思いきや、直樹が上履きに履き替えず、そのまま廊下を歩いていたのだ。

ナベショーは、缶コーヒーを片手に自販機の前で唖然と立っており、当の本人は眉一つ変えず、足元を見ては、静かに下駄箱へと戻っていった。

徹夜でもしたのかな…。

朝から珍しい光景を目の当たりにしたのだった。

その後、直樹は2学年の教室へと向かう階段を上っていると、向こうからケータが歩いて来た。

「おッ! なおちゃん、おはようゴザイマス」

ケータが直樹に気付き、軽い挨拶をするが、直樹は、そのまま素通りして行った。

「…あれ?」

ご機嫌斜めッ!?

朝から無視されて、浅い心の傷を負ったケータであった。

━━放課後となり、部室に集まるも、異様な空気が漂っていた。

直樹は席に座っては、机の上に何も広げず、ただジッと過ごしている。

その様子を、残りのメンバーは遠くから見ていた。

「今日は、やけにボーッとしてね? いつもだけど」

「今朝からあの調子だよ」

『ケータ君、何か変なことした?』

「あの、何で“オレがやった”って前提なんですか?」

志保のスマホの内容に不服なケータだった。

「だって、ドジんのって、オメェしょっちゅうだべした」

「あのね、好きでドジるバカがどこにいるんだよ」

「男のドジッ子なんて萌えねェで」

「話し聞いてた!?」

小声でやり取りしている中、直樹は意識を集中させていると、ある場面が脳裏に浮かんできた。

細い路地に入り、ある学校の校舎裏で、門扉から出てきた男子生徒の後を追う一つの影。

それは、あの黒パーカーだった。

車の通りが多い道に出る前に、黒パーカーは、片手を伸ばし、男子の背中に衝撃波を食らわせる。

男子は吹き飛び、地面に倒れたところで、直樹は我に返った。

「…皆」

今まで沈黙していた口が、ようやく開き、ケータ達は、とっさに反応する。

「緊急事態です」

━━福島駅から少し離れた、秋田新幹線が通る線路下、歩道橋へと足を運んだ。

ここは、少々複雑な道路状況で、それぞれ飯坂、県立図書館、他高校へと通じる道となっている。

歩道橋の下は、車が多く往来し、エンジン音が高架橋に反響する。

「今から三手に別れるよ。

標的は一人、黒いパーカーにジャージを着てきてて、フードかぶってる」

「どんな顔してんの? 男? 女?」

「人相まではわからないけど、相手はか弱い女子だね」

直樹の返答に、一同引いてしまった。

オレ等、いつから犯罪に手を染めるようになったんだっけ!?

「なっくん、オレ等もそうだけど、小賀坂さんが一番ドン引きしてるよ」

志保が痛々しい視線を直樹に向けている。

「勘違いしてるようだけど、その人は、今とてもヤバイ状況なんだよ」

なっくん、オメェの発言もやばかったよ。

「とにかく、今回は気をつけていこう」

そう言って、各々分かれて捜索開始した。

━━直樹とナベショーペアは、県立美術館方面へと歩みを進め、新幹線の高架橋の下を通り過ぎた。

映画館の駐車場のそばで、ナベショーが疑問を吐露する。

「なっくん、何か珍しく熱入ってッけど、何かあった?」

「いや、ただ…」

直樹は、しばらく沈黙し、改めて口を開く。

「その人を野放しにしたら危ない気がした。

ただ、それだけだよ」

穏やかに話しているが、どこかズレを感じ取れたナベショーであった。

━━ 一方、ケータは、一人で捜索しており、高校の前を歩いていた。

いやァ、たまには一人って良いよねェ。

久しぶりの単独行動に、気を楽にして軽く背伸びをする。

道端に設置されてある自販機を見かけ、ブラックコーヒーを購入。

軽く口にして、喉を潤すと、吐息が漏れだす。

一人だとドジった時、皆に迷惑かけずに済むもんねェ。

呑気に歩いているうちに、不審な影が目に入った。

高架下を歩くサラリーマンの後、待ち伏せていたかのように物陰から何者かが現れたのだ。

性別までは視認できないが、服装は完全一致。

ケータは、気づかれぬよう早足で近づいて行く。

街路樹によって街頭の光は遮られ、明かりが乏しい高架下の公園を、サラリーマンは、ゆっくり歩いている。

黒パーカーは、フードを深く被り、足音を立てずに背後を詰めていく。

やがて、ポケットから手を出し、サラリーマンの背中へとかざした。

カーンッ。

その時、橋脚から空き缶の衝突音が響き渡り、二人共一瞬怯んでは、反射的に音が鳴った方へ目がいった。

「すいませ～ん、わざとじゃないんです～」

後方から棒読みで声をかけるケータ。

二人は、揃って振り返り、サラリーマンは舌打ちをする。

「チッ、これだから若い者は━━」

小言を漏らしながらも、そそくさと公園から離れていった。

黒パーカーもその場から退散しようとするが、自身の体が半身の状態で動かぬことに困惑していた。

それもそのはず、既にケータが蛇眼を開眼しており、相手の動きを止めていたのだ。

そして、ついに公園には二人だけとなり、ケータが近寄っていく。

「すいませんね、すぐに終わ━━」

次の瞬間、相手の左ポケットから音波が放たれ、無防備の携帯直撃した。

「おぶッ!!」

うわッ、当たり引いちまった。

ケータが、尻もちをつくと、異能が解けて自由となった黒パーカーは、追い討ちをかける。

3mほど飛び上がり、右足を高く上げている。

危機察知能力で瞬時に横に転がると、かかと落としによって着地地点が陥没した。

「い"いッ!?」

あんなんくらったら━━ッ!!

まともに受けていたらと、想像しただけで青ざめてしまった。

よく見ると、黒パーカーの四肢が細く、滑らかな曲線の鎧と化していた。

すると、一歩跳ねただけで一気に詰め寄って来られ、籠手となった右掌から、更に細い5本の指が伸び、圧縮された音波を繰り出す。

しかし、ケータが異能でそれを止め、駆除するために腕を伸ばすのだが、左手で弾かれてしまった。

「こんのッ!!」

その拍子に懐がガラ空きになってしまい、強靭な脚によって、右横腹に一撃お見舞いされる。

「ぐぶッ!!」

ケータは、腹部を押さえながら後退り、相手は、隙を見せた彼に突進する。

「━━加減にッ」

微かに声を漏らし、自身の足に力を入れ、こらえてみせる。

「しろよッ!!」

左目を見開き、完全に相手の動きを止めた。

黒パーカーは、宙に浮いた状態で固まってしまい、 風圧で飛ぶ小石も同様に静止していた。

まるで、オブジェのような異様な光景である。

「━━ッたく、手こずらせやがって。

ふゥ～」

息を深く吐き、腹部に手を当てて一歩ずつ近づく。

そして黒パーカーの肩に手を置き、そこから白い蒸気を走った。

その拍子に、甲高い悲鳴をあげ、蒸気が出尽くしたのを確認してから異を解き、そのまま地面に倒れこんでしまった。

フードが脱げて顔があらわとなり、気を失っている少女を目にして、やっと一息つくことができた。

ふィ～、やっと終わったァ～。

少女のそばにしゃがみこみ、内ポケットからスマホを取り出す。

しかし、そこで予想外なことが起こった。

「アンタ、何やってんの…!?」

震えた声が聞こえ、スマホを持ったまま振り返ると、そこには、星 鈴音の姿があった。

「あッ…、と…」

まさかクラスメイトに遭遇するとは考えていなかったため、ケータは言葉を失った。

家が近所なのだろうか、おそらく先ほどの悲鳴を聞いて駆けつけたのだろう。

そして、この状況は、どう見ても彼が少女を襲った場面にしか見えない。

非常にまずいッ。

「サラ…!? どうして…」

「えっとですね、実は━━って、えッ!?

知り合い!?」

誤解を招かぬよう説明しようとしたら、鈴音の新情報により、ますます面倒なことになってしまった。

「アンタッ━━」

「はい!?」

「サラに触れるなァ!!」

声を張り上げたと同時に、内なる力も吠えた。

鈴音が屈んで両手を地につけると、肩甲骨から翼が生えてきた。

「なッ!?」

しなやかに風を切り、 巨翼で鞭の如くケータを打つ。

ケータは、先ほどの比にならない衝撃をくらい、そのまま橋脚に吹き飛ばされて激突。

血反吐を吐いては、膝から崩れ落ちていった。