KEEP OUT

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━━福島駅。

朝のホームで、人々が各配置されている停止線で列を作り、阿武急を待っていた。

そんな中、一人の少年がマスクの下からあくびをし、重たい瞼から涙が出そうになる。

ワイヤレスイヤホンから推しのvtuberの曲を流し、 通学バックを肩に背負いながら突っ立っている。

紺のブレザーにネクタイを締め、暗いチェック柄のズボンに、学生靴を履いている。

短髪で落ち着いており、どこにでもいる平凡な男子高校生である。

ふと隣の列に視線をやると、いつもと違う見慣れない女子校生がいた。

高校（ウチ）と同じ制服…。

セミロングの黒髪に、前髪がパッツン。

通学バックを背負い、ちょっと短めのスカートを履いている。

眼鏡をかけて下を向いているせいで、顔までは確認できなかった。

別の列も気になり、周りをよく見渡すと、今まで見かけなかった少年少女が、自分と同じ格好をしていた。

よく頭が回らず、小さな疑問を抱いていると、向こうから声をかけられた。

「なっくん、おはよ～」

相手は彼より目線が少し高く、髪型はツーブロック。

眼鏡をかけ、同じ制服を身につけていた。

「おはよ━、未来くん」

なっくんとあだ名で呼ばれた彼、門村（カドムラ） 直樹（ナオキ）も棒読みで挨拶を返した。

「なっくん、相変わらず眠そうだね」

直樹の隣にさりげなく立つ少年、友瀬（トモセ） 未来（ミライ）は、気だるそうな彼に話しかけた。

「今季のアニメを全部見た後、配信を観ながらイラストを上げてたら、いつのまにか明るくなってたよ」

「通常運転で、何よりだよッ」

グッと親指を立てると、アナウンスが流れ、線路の向こうから電車がこちらに向かってきた。

「そういえばさ、聞きたいことがあるんだけど」

「何?」

「なんか見かけない生徒が、チラホラいるんだけど…」

直樹は、先ほどから気になっていたことを未来に尋ねると、少々困った表情される。

「なっくん、この前、入学式だったんだから、そりゃいるに決まってるでしょ」

それを聞いた直樹は、一瞬、間が開き、止まっていた思考が動き出した。

「あー、そっか。

新入生か」

「そう」

「後輩か」

「そうだよ」

直樹が反応する度に、頷く未来。

「すっかり忘れてた」

「うん、通常運転で、何よりだよッ」

悩みが解消した彼に、再度、グッと親指を立てた。

そんなことをしている間に、電車がゆっくり速度を落とし、目の前に自動ドアが現れた。

「そういえば、ビックニュースが入ったんですよッ!!」

「どうしたの?」

ドアが開き、列がぞろぞろと車内に吸い込まれていく。

「新学期早々、うちのクラスにねェ━━」

未来の話に耳を傾けながら電車に乗り込み、ホームにいた乗客は全員収まったのであった。

━━恵梁（ケイリョウ）町。

昔、城下町だったため、道が少々入り組んでおり、今では、近くに流れる広瀬川を中心に町が栄えている。

そんな広瀬川を渡る橋の上で、頭を抱えている少年がいた。

「はァ、やっちまった」

橋のど真ん中に銅像が建っており、少年は、その前でしゃがんでいた。

後ろは、刈り上げた黒髪。

慌ててたのか、軽く寝癖がある。

ブレザーの襟元からグレーのフードを出しており、Yシャツは第2ボタンまで開け、ネクタイを緩く締めている。

通勤ラッシュで車が往来する中、 銅像の脇に停めてある自転車に再度ため息を吐く。

どうやら、チェーンが外れたらしい。

何度直しても外れるし、最悪だ…。

しかも、微かだが、背中に感じる視線が痛い。

気になってチラッと振り向くと、向こう側の歩道から通りがかりの生徒が何人もこちらを見ていた。

目があったらまずいと思ったのか、とっさに視線をそらされてしまう。

その後に気だるそうにバックを背負い、朝が弱いのか、若干足取りが悪い女子も続いた。

スマホに夢中になりながらも、ゆっくり通り過ぎていく。

━━この状況、非常に恥ずかしい。

「朝っぱらからムッツリ発動してんなで」

すると、いつのまにか少年のそばに、自転車に乗った生徒がいた。

「なッ、ナベショーッ!?」

突然現れたナベショーこと、渡辺（ワタナベ） 奨（ショウ）の登場に、激しく動揺する。

ナベショーは、ベリーショートの黒髪で、黒のパーカー以外、少年とほぼ似た格好をしていた。

中腰でハンドルに両腕を乗せ、呆れた表情で少年を見下ろす。

「別に、ムッツリとかじゃ━━」

「そんなことより、チャリンコどうしたんだで?」

少年の言い分よりも、自転車の状態を気にする。

「なんかチェーンが緩んでるみたいでさ。

何度直しても駄目なんだよ」

だらんとぶら下がっている汚いチェーンに、落ち込む少年。

「修理に出した方がいいんでね?」

「いやァ、今月ピンチでさァ。

バイト代入るのもう少し先だし…」

そんな話をしていると、ナベショーがスマホを取り出し、表示画面を開く。

「そっかッ! しゃァねェなッ! そんじゃッ!」

「ちょい!ちょい!ちょい!ちょい!!」

テンポよく挨拶し、ペダルを漕ぎ始めたナベショーを慌てて制止させる。

「おッ、オイ、置いていくのかよ!?」

「ケータ。

時間（青春）は、待っちゃくれねえんだゼッ!!」

爽やかな表情で決め台詞を吐き、全力でペダルを踏み込んだ。

「えッ!? ちょッ、ナベショォォォォォッ!!」

全速力で小さくなっていく彼の背中に絶叫する。

朝からついていない長谷川（ハセガワ） 佳汰（ケイタ）を残して…。

━━県立恵梁高等学校。

傾斜が激しい道を越えた先に現れるその高校には、50年以上の歴史があり、学年ごとに100人近くの生徒が在籍している。

通うだけでも困難なこの高校の校門をくぐり、昇降口の下駄箱で、上履きに履き替える生徒達。

その中でも、少々暗めのブロンドは、特に浮いてしまう。

七三のセミロングで、左のこめかみの生え際から耳にかけて、細めの編み込みをしている。

ブレザーの中に黒のニットカーディガン。

裾下のスカートの柄が少しだけ顔を出し、黒い靴下を履いている。

少女は、自分の下駄箱に靴をしまう際、ふと、入り口に目をやると、膝に手をつけ、くたびれている女子が目の前にいた。

一瞬驚いたが、ゼェゼェと息切れをする彼女に恐る恐る近寄っていくと、すぐ顔を上げたため、咄嗟に身構えてしまう。

「あッ、すいません」

さらっと謝罪を済まされるが、相手の血色は悪い。

少女よりも少し身長が小さく、独特の雰囲気を醸し出している。

今まで使われていなかった下駄箱を開け、淡々と上履きに履き替えはじめる。

ここ、2年3組（ウチ）のクラス…。

そう思いながらも、伝える隙が見当たらず。

その時、相手がかけていた眼鏡のレンズに、うっすら少女の顔が反射した。

「職員室って、どこですか?」

唐突に尋ねられ、動揺しながらも指を指した。

つられてその方角の先を向いては、一言礼を言う。

「ありがとございます」

愛想なくそのまま自販機の前を横切って行った。

気になって下駄箱から様子を伺うと、階段のそばで辺りを見回している姿があった。

一人でキョロキョロしているシュールな画に、思わず鼻で笑ってしまう。

少女は、彼女に近寄っていき、階段に手を差して案内することにした。

2階に上がり、職員室のプレートが見えては、再度、少女にぎこちなく礼を言う。

少女は、笑顔で軽く手を振り、掲示板の前を通って去っていった。

窓の陽光を浴びる少女の後ろ姿に、つい見とれてしまったが、一つ疑問を感じた。

あの人、何で喋らないんだろう（・・・・・・・・）?━━。

━━2年3組。

「小賀坂さん、おはよ～」

教室に入ると、廊下側からの席から未来に声をかけられた。

少女、小賀坂（コガサカ） 志保（シホ）は微笑み、手を振り返す。

すると、未来の隣の空席が気になり、指をさす。

「あ～、ケータはね、チャリのチェーンが外れて遅れるらしいよ。

ナベショーが言ってた」

ナベショーは、窓際の最後尾の席で他の生徒と話をしていた。

その時、ナベショーの隣に身に覚えのない机が設置してあることに気付く。

そして、 チャイムが鳴り、みんな自分の席に戻り始めたので、志保もすぐケータの後ろの席に着いた。

未来に手を伸ばし、あの席は何なのか指を差す。

「よくぞ聞いてくれました。

これからわかるよ。ねぇ?」

未来はすぐ後ろの男子に話を振る。

「そうそうッ! まッ、楽しみにしててよ」

お互いにニヤニヤしている様子から、あることを察した。

出入口の戸が開き、先生が教卓に立つと、出席簿を置いた。

「突然ですが、このクラスに転入生が来ることになりました」

いきなりの発表に周囲はざわつくが、先生は、構うことなく廊下で待たせている者に声をかける。

その者は静かに入室し、先生の隣に立ち止まった。

志保は、目を丸くしながら転入生の自己紹介に耳を傾けていると、廊下からものすごい足音が響いてきた。

そして、勢い良く戸を開けて、教室の注目を一気にかっさらった。

「すッ、すいません。

ぜェ、おッ、遅くなり…、あれ?」

汗だくで駆け込んできたケータは、いつもと空気が違うことに気がつく。

それをナベショーと未来は笑いを堪え、志保は呆れて軽く首を振っている。

「お～、ケータ。

改めて紹介するから」

ケータは、この状況が理解できておらず、ただ目の前にいる女子には、どこか見覚えがあった。

「今日からこのクラスの一員となった、星（ホシ） 鈴音（スズネ）さんだ」