【第一章完】四国？五国で良いんじゃね？

第２話（２）南西の森

「……って、勢いよく走り出してみたはいいけれどよ……」

　タイヘイが周囲を見回す。似たような森がどこまでも続いている。

「南西の森……本当にこっちで良いのか？」

　タイヘイは地図を広げて確認する。地図には『この辺！』とだけ書かれている。タイヘイはため息をついて地図を閉じる。

「はあ……あの爺さんも結構アバウトな性格なんだな……まあ、ろくに確認もしないで飛び出してきた俺も俺なんだけどよ……うん⁉　なんだ⁉」

　なにか物音がした為、タイヘイは周囲の様子を伺う。

「…………」

「風で木の葉が揺れたのか……って、そんなわけねえだろう！」

　タイヘイが拾った石を投げる。

「痛てっ！」

　人の姿をした翼を生やした者が姿を現す。タイヘイが驚く。

「！」

「ちっ、なかなか鋭いじゃねえか……」

「て、適当に投げてみたら当たった……」

「適当かよ！」

「なんだお前……『鳥人』って奴か？」

「違えよ！」

「違うのかよ！　ごめん！」

「あ、ああ、分かれば良いんだよ……」

　タイヘイが素直に謝ってきた為、翼を生やした者は面食らう。

「それじゃあ……」

「ちょ、待てよ！」

　自然にその場を立ち去ろうとするタイヘイを、翼を生やした者が呼び止める。

「なんだよ？」

「なんだよじゃねえ！　俺らの縄張りにズカズカと入り込んできてタダで帰れると思うなよ⁉」

「お前らの縄張り？」

「そうだ！」

「ここはお前ら鳥人の縄張りか？」

「だから違えって言ってんだろう！」

「？　でも、鳥みたいな翼生やしてんじゃねえか」

「顔や体は人間だろうが！」

「ああ、まあ、それはそうだな……」

「なんだよ、その反応は？」

「正直、いまいちよく分かってねえんだよ……」

　タイヘイが首を傾げる。翼を生やした者が不思議そうにタイヘイを見つめる。

「お前、知らねえのか？　俺らは人と獣のハーフ、『人獣』だよ」

「人獣……」

「厳密に言えば、人鳥か」

「ふ～ん、亜人連合とやらとは違うのか？」

「あんな野蛮な奴らと一緒にするなよ！」

「そうか、悪かった！　すまん！」

「わ、分かれば良いんだよ、分かれば……」

「それじゃあ……」

「いや、だからちょっと待てよ！」

「……なんだよ？」

　タイヘイがウンザリしたような顔になる。

「俺らの縄張りに入ってきて、タダで済むと思うなよって言ってんだよ！」

「ああん？」

「石をぶつけられた仕返しだ！　痛めつけてやるよ！」

「どこが野蛮な奴らと違うんだか……？」

　タイヘイが苦笑交じりに首を傾げる。

「そらっ！」

「む！」

　翼を生やした者がその翼を思い切りはためかせ、砂や小石、折れた木の枝をタイヘイに向かって飛ばす。タイヘイはそれを防ぐのに精一杯になる。

「ははっ、手も足も出ねえな！」

「……そんなもんか？」

「あ？」

「お前の巻き起こす風はそんなもんかって聞いているんだよ」

「じょ、上等じゃねえか！　その体ごと吹き飛ばしてやるよ！」

「おっと！」

　翼を生やした者がさらに強く翼をはためかせる。タイヘイの体が浮き上がり、大木に向かって飛んでいく。

「ははっ！　ぶつかって終わりだ！」

「……そうはいかねえよ！」

　タイヘイが大木を蹴り飛ばし、その反動で翼を生やした者との距離を一瞬で詰める。

「なっ⁉」

「おらっ！」

「がはっ⁉」

　タイヘイの頭突きを喰らい、翼を生やした者がその場に崩れ落ちる。

「ふう……」

「サ、サブローがやられた⁉」

「ん？」

　翼を生やした者があらたに姿を現す。

「て、てめえ！　許さねえぞ！　よくも弟を！」

「弟って……」

「俺はそのサブローの兄貴、ジローだ！」

「そうか。許さねえって、どうするつもりなんだい？」

「こうするんだよ！」

「うおっ！」

　ジローがタイヘイに接近し、顔面を連続で突き出してくる。

「そらっ！　そらっ！」

「な、なんだよ、いきなり顔を近づけてきやがって⁉」

「鳥がくちばしで相手をつつくあれだよ！　俺にはくちばしはねえが、あの速さなら真似出来るってわけだ！　そらっ！　喰らえ！」

「く、唇突き出してきて、不気味なんだ……よ！」

「ぐはっ⁉」

　タイヘイの頭突きカウンターが綺麗に決まり、ジローがその場に崩れ落ちる。

「な、なんなんだよ……」

「ジ、ジローまで⁉　よくも弟だちを……て、てめえ、許さん！」

「どわっ⁉」

　あらたに現れた翼を生やした者が空中からタイヘイを蹴りつける。

「サ、サブロージローときたら……今度はイチローか⁉」

「シローだ！」

「いや、なんでだよ！」

「家庭の事情ってやつだ！」

「ちっ！」

　タイヘイがジャンプし、シローと同じ高さまで飛び上がる。シローが驚く。

「な、なんだ、そのジャンプ力は⁉」

「うらっ！」

「ごはっ！」

　タイヘイの頭突きを喰らって、シローは地面に落下する。

「ふう……片付いたか？」

「三兄弟をこうも簡単に退けるとは……なかなかやるじゃないの」

「⁉」

　タイヘイが声のした方に目を向けると、木の枝に逆さまにぶら下がった女の姿があった。