奈落の悪魔と雨に踊れば

第56話 少年の過去

　少年は薄々勘づいていた、彼女の命のタイムリミットを。間違いなくそれは刻々と迫り、医者も、どうしようもない、と匙を投げていた。

　少年自身もまた、ただ祈ることと、少女に毎日会いにいくことだけが、出来ることだった。

　見舞いなどもはや、少女の病魔の前には気休めにもならない、それでも彼女の姿を最後まで瞳に焼き付けると同時に、少女の励みになればと、少年は毎日病室に通っていた。

「ヒナタさん！　今日もきたよ！」

　少年の声に、少女は顔を輝かせる。

「カイくん……」

　しかし、声には力がない。それが、彼女の死の近さを物語っているような、そんな気がした。

　それがどうしようもなく、少年は辛かったが、顔に出してはいけないと、頬に溢れそうになる涙を堪えた。

　── 一番辛いのはヒナタさんなんだから。

　そう自分に言い聞かせた。

「今日さ！　面白い漫画があったから持ってきたんだ！」

「本当……！　読ませて読ませて！」

　いつものように、そんなたわいない話を弾ませようと、少年は笑顔を作り出す、自分のだけじゃなく、少女にも、陰りのない笑顔が生まれるようにと。

「今日、天気、いいね」

　少年は言う。

「うん、そうだね……」

　少女が頷く。

「今日も星が見れるといいね」

　笑顔を取り繕う少年。

「そうだね……」

　少女も笑った。

「明日も見れるといいなぁ」

「みれるさ！」

　少年はそう言いつつ、心のどこかで、本当にそんな明日が来るのか、と、問いかけが反響した。

「みれるさ、絶対に……」

　その時だった、少年は、その自身が放った言葉で、ついに、心のダムを崩壊させた。

「あ……」

　頬に暖かいものが流れたのを少年が知った時、思わず彼は言った。

「ごめん……」

　それは、自分の不甲斐なさ、そして何よりも、自分より泣きたいはずの少女の前で、自分が先に泣いてしまう。彼女に心配をかけさせてしまった、というその事実に、少年は謝った。

「あ、こっちこそ、ごめん、な、泣かせちゃった……！？」

「違うんだ、ヒナタさん、ごめん、ごめん！　ヒナタさんの方が辛いのに……」

「……もう……！　大丈夫だよ……！　私、強いもん！」

　だが、どこまでも、少女は強かった。少年が考えるよりも遥かに。屈託のない笑顔を再び彼女に贈るつもりが、そんなことをしなくても、彼女は笑った。

　彼女だけは信じているのだ、また再び治るのだと。

「そう、だね……！」

　少年はただ泣いた。泣いてしまった。どうして。彼女はここまで、努力をしている。だと言うのに、神様は彼女を見捨てたのだ。

　─────────────

　そして、無力感を抱えたまま、病室に戻った少年は、再び、もうすぐ退院する病室の中で、少女の無事を祈り続けた。神様が少女を見捨てたなら、もはや誰でもいい、化け物でも悪魔でも、少女の命が繋がるなら、と。

　そんな日の夜、少年は異変に気がついた。月が窓から病室を照らす、ほのかに明るい病室に影がさしたのだ。

　突然の明暗の変化。そのわずかな変化に気がついた少年は目を開けた。

　少年の病室の窓は開けられ、窓のフチに膝をかがめて、その者は座っていた。

　真っ黒の影の塊ような、目と鼻のない、しかし白い歯を見せて笑っていることがわかる顔。

　黒い蝙蝠のような翼に、闇が張り付いたような体表の身体。

　言い表せるとしたらたった一言。少年その一言を思わず呟く。

「悪魔……」

「その通りだ、ガキ、話が早いな」

　笑ったままの下弦の三日月のような歯を見せつけたまま。口を動かすことなく、悪魔はそう発声する。

　少年は恐怖した。ただ目の前にある、異常の存在を。

　見た目もそうだが、得体が知らないその悪魔。一体、何が目的なのか、わからない。

　だからこそ恐ろしい。少年は、震える体を抑え、起き上がった。

「何が、目的だ」

　もし、この病院になんらかの危害を加えるならば、やることはひとつだけだ。

　── ナースコール！！

　少年は、恐怖で鈍る体を必死に動かして、ナースコールのボタンを探す。

　視界の端に映る、紐付きの端末。それに少年は手を伸ばした。

「おっと」

　だが、ナースコールの端末は、バチリと音を立てて。ひとりでに、弾かれ、床に落ちた。

「余計なことをするなよ……ガキ、俺はお前の願いを叶えにきてやったんだぞ？」

　ナースコールは壊された。もはや助けも呼べない。焦る少年は、その悪魔の言葉に体が固まる。

　そして恐る恐る悪魔の方に振り向くと、三日月の笑みが、さらに大きくなった。

「ガキ、あの女のガキを助けたいんだろ？」

　少年は体をこわばらせながら、悪魔に問うた。

「ヒナタさんを助けてくれるの？」

　悪魔は、肩を揺らし、笑う。そして言った。

「助けられる、だが、その代わりに……」

　悪魔は少年の胸に指を指す。

「お前の命をもらう」

　一瞬、少年の胸に、痛みが走る。

「僕の命……」

「そうだ、迷うか？　だろうな、自分の人生ほど大切なものはない」

　そうだ、自分にも家族はいる。父さんや母さん。この病院から出たら、キチンと学校にも通いたい。

　友達と外に出て遊びたい、たわいもない話で盛り上がってみたい。

　まだ自分の知らない世界を見たい、感じたい。

　でも、と少年の心に声が響く。その世界にヒナタさんはいない。

　あんなに努力している子が。

　──初めまして！　私、界ヒナタ！　あなたの名前は？

　見知らぬ僕に優しくしてくれたあの子が。

　── カイくんって言うんだ！　じゃあ、名前わかったからもう友達だね！

　卑屈だった、僕を変えてくれた。希望を見せてくれたあの子が。

　── いつか病気が治ったら、一緒に、外で遊びに行こう！

　少年の決意は、自然と口から出ていた。

「いいよ、僕の命の代わりに、ヒナタさんを助けて」

　悪魔はニヤリと笑った。

　少年の病室に風が吹き込む、その風に連れ去られるように、少年の体は一瞬で跡形もなく消えた。

　残ったのは温もりを残したベットだけだった。