白銀の魔法使い ～古代魔法と四つの鍵～

第40話 王都アクエティナス③

　三百段は下りたのではとユリアが考えたそのとき、ようやく地面についた。

　安堵のあまり、へたり込みそうな気持になりながら、ユリアは大きく息を吸い込む。

　ひんやりした空気には、黴の臭いが入り混じり、深呼吸したことを後悔した。

　先に立つカトリナが周囲を確認するように、ランタンを掲げた。

　驚いたことに、地下は立派な内装をしていた。

　古くはあるが、壁には燭台があり、床には濃紺の絨毯が敷かれている。

「ユリアちゃん、魔法使えるかしら？」

　薄暗闇の中、カトリナの声が反響した。

「え？」

「廊下に燭台があるでしょ？　火、つけられる？」

　頷いて、ユリアは手近な燭台に近づき、小さくなった蝋燭に両手の平を向ける。

「『勇敢なる炎の神ファイエルよ、私に力をお貸しください——照らせ、炎の灯！』」

　蝋燭の上に小さな赤い魔法陣が現れ、ぼっという音がしたかと思うと、三本の蝋燭にそれぞれ小さな火が灯った。

「この先もお願いできる？」

　目を凝らすと、先々に燭台が見える。

　ユリアは耳を疑って、カトリナを見た。

　いくら何でも、どこまで続くかわからない長い廊下の、いくつあるかもわからない燭台に火を灯すとなれば、それなりの時間と労力が必要だ。常識のある人間ならば、そんな無謀な要求するはずがない。

　ユリアの無言の抵抗を受けてか、カトリナは面倒くさそうにため息をつく。

「まあ、いいわ。これがあるし」

　カトリナはランタンを掲げ見せ、ふんと鼻を鳴らすと、ユリアの前をしゃなりしゃなりと歩き始めた。

　カトリナの態度に、ひやりとするものを感じながら、ユリアは両手を胸の前でお椀状にしてから、詠唱した。

「『勇敢なる炎の神ファイエルよ、私に力をお貸しください——炎よ、灯となれ』」

　ユリアの手の上に魔法陣が浮かび上がり、その上に小さな炎が生まれた。

　それを頭上に放って、ユリアだけの小さな太陽を引き連れながら、用心深くカトリナの後に続いた。

　しばらく長い廊下が続いた。

　ユリアは妙な胸騒ぎを覚え、辺りをきょろきょろと見回す。

　小さな炎のおかげで、視界は良好だ。けれど、見えるからといって、全ての不安が拭えるわけではない。むしろ、増しているかもしれない。

　延々と続く濃紺の絨毯、一定の距離を空けて備え付けられた燭台。

　同じ場所をぐるぐる回っているのではないかという錯覚に陥る。

　ただ、火が灯った燭台はひとつとしてなかったので、それは思い違いにしか過ぎない。

　もし同じ道だとすれば、ユリアのつけた燭台があるはずなのだからと言い聞かせ、どうにか自分を落ち着かせた。

　そのとき、前方から灯りが見え、ユリアは目を凝らした。

　通路の燭台に火が灯っている。しかも壁の両面に対応するように。その先には、四角く切り取られたような青い空間が見えた。

「出口だ」

　思わず零れ出たのは、歓喜の声だった。

　だが、その声を耳にしたカトリナが急に立ち止まる。

　そして、緩慢な動作で振り向いて、呆れたような目をユリアに向けた。

　その目を見た瞬間、ユリアは冷水を浴びせられたような気がして、これから起こるであろ得体の知れない不測の事態を前にして、ただただおののくことしかできなかった。

　これから起こるであろうことはユリアには予想できない。

　けれど、直感的にわかったことがひとつある。

（騙されたんだ）

　ユリアは怯える心に叱咤し、挑むようにカトリナを睨みつけた。

「カトリナ、あなた……」

「やっと、気づいたの？　本当、馬鹿な子ね」

　不敵に笑うカトリナに、ユリアは奥歯を噛みしめる。

　もうそこには、恋人宛の手紙を託した殊勝なカトリナはいなかった。

　ユリアを愚かだと嘲る、得体の知れない女が一人いるだけだ。

「でも、馬鹿は嫌いじゃないの。だって、御しやすいでしょ？」

　両の拳を握りしめ、ユリアは込み上げてきそうなものをどうにか飲み下して、きっと睨む。

　それが今ユリアのできる精一杯の抵抗だった。

「兄妹揃って、笑っちゃうくらい馬鹿なのよね。どうして、あなたみたいな子に素晴らしい力が授けられたのかしら？　神様って本当、気まぐれね」

　兄のことを言われたことで、ユリアはカッとして言い返す。

「兄様を騙したの⁉　お腹の子のことも……」

「はっ！　お腹の子？　何それ？」

　カトリナは両手で腹を抱えるようにして笑った。あまりにおかしかったのか、身を捩るようにして笑い続ける。今まで、耳に心地良いと思っていたカトリナのかすれ声が、ひどく耳障りに感じた。一頻り笑うと、カトリナは目尻に浮かんだ涙を指で拭い、愉しそうに微笑む。

「さあ、行きましょうか。先祖返りさん。あなたの大事な大事なお兄様もお待ちかねよ？」

　カトリナは道を開けるように、脇に寄った。

　その場で足を止めて、無言の抵抗を続けようと思ったとき、

「お、お前、ユリアか⁉」

　いつの間にか、先に見える青い空間に人影が見えた。

「ユリア‼」

「兄様‼」

　紛れもない、兄アヒムの声が聴こえると、ユリアの目に涙が盛り上がった。

　気づくとユリアは人影に向かって、まっすぐ駆け出していた。