ポンポコの恩返し

第1話 ポンポコの恩返し・前編

　「ほお～～」

　加藤は、形だけの笑みを浮かべた。

「はい」

　粗末な椅子に座った木村は、きょとんとした眼で、うなずき返す。

　自分を見ているのか、見ていないのか分からない木村の眼が癇にさわった。

　殴りたおしたくなる感情を、加藤はグッとこらえる。

　刑事という社会的立場がなければ、こらえ切れなかったかも知れないと思う。

　「つまりは、だ……」

　机の上をコッコッと指でたたきながら、加藤は低い声で言った。

　「すべてはタヌキの仕業だと。

　……こう言いたいわけだな」

　「はい」

　木村は、さっきとは違い、嬉しそうな笑顔で答えた。

　やっと理解してくれたのかと言うような笑顔である。

　「スーパーのレジから金を盗んだのも、居酒屋からブランデーをかっぱらったのも、こともあろうか、アイドルの　青山ミサを連れ去ろうとしたのも、ぜ～～んぶ」

　「はい。タヌキの仕業です」

　木村は、加藤が言うより早く、笑顔で答えた。

　加藤のこめかみで、ブチリと血管が切れる。

「ふざけるな！」

　大声をあげて机をぶっ叩いた。

　木村は、目を真ん丸に見開く。

　それは加藤の出した大声に驚いたというよりも、これだけ説明しても加藤が分かってくれないことに、驚いているようであった。

　加藤は殺意をたっぷりと込めた眼で木村を見すえた。

「貴様、警察をなめてると……ん？」

　加藤の眉が、グッと中央による。

　「何だ、それは？」

　あごをしゃくって、木村の腰のあたりをしめす。

　椅子に座った木村の腰から、だらりと何かが垂れているのである。

　毛皮にくるまれた、楕円形の枕のようなものである。

　「え、これですか」

　木村は自分の腰から垂れている、それに手を当て、加藤の腰のあたりを反対にジロジロと見返した。

　見返しながら、ふんふんとうなずく。

　「刑事さんには、ついていませんね」

　ひどく納得したように言い、そして胸を張って答えた。

　「これは、しっぽです」

　……！

　全身の血が頭に昇った。

　血管が、かたっぱしからブチブチと切れていく。

　もう、こいつは殺す。

　加藤はそう決めた。

　実行しようと木村に近づく。

　「け、刑事さん！　

　お、落ち着いてください！」

　木村ははじめて恐怖の色を見せた。

　加藤をなだめようと、無意味に顔の前で両手をふる。

　「そ、そんな、自分にしっぽがないからって……」

　「加藤くん」

　しっぽのない自分の手が、木村の首にかかる寸前、加藤は後ろからかかった声で、我に返った。

　「岡部さん……」

　振り返った加藤は、取調べ室に入ってきた初老の先輩を見た。

　岡部はニコニコと笑うと、加藤の肩をたたく。

　「手こずっているようだな。

　ま、ボクと変わってみようや」

　「はあ……。それじゃ、お願いします」

　加藤は渋々とうなずくと、岡部に替わって取調べ室を出ていった。

　部屋を出る時に、木村にむかって血走った眼をむける。

　木村はきょとんとした顔で、加藤に小さく手をふっていた。

　「よう。どうだった、加藤？」

　自分のデスクにもどった加藤に、同僚の伊倉が声をかけてきた。

　「どうも、こうもねえよ」

　加藤は、乱暴な動作で椅子に座る。

　「連れてくる所がまちがっているんだよ。

　警察より病院行きだぜ。

　まったく、しっぽのおもちゃまで、持ち込みやがって」

　「しっぽ？」

　伊倉は訳が分からないといったふうに、肩をすくめる。

　「タヌキだよ！」

　「タヌキ？」

　伊倉はますます妙な顔つきになって加藤を見る。

　手が空いている他の同僚たちも、加藤の周囲に寄ってきた。

　「あの木村っていう容疑者が言うにはだな」　

　加藤は演説でもするかのように、大きな身振りで話しはじめた……。

　コインランドリーに入った時には小雨だった雨が、出る時にはバケツの底が抜けたような土砂降りになっていた。

　夜の十一時を回った時間である。

　木村は傘からはみ出そうになる肩をすぼめ、アパートまでの道を小走りにかけた。

　と、道路のすみっこで、黒い小動物がぶるぶると震えているのに気付いた。

　立ち止まって見ると、それは雨に打たれ、ずぶ濡れになった黒い子猫であった。

　しばらく考えた木村は、しかたなしにシャツの一枚を犠牲にすると、その子猫を包み、アパートへと再び走りだした。

　「あれれ？」

　狭い四畳半の部屋で、子猫をタオルで拭いていた木村は、あきれたような声をあげた。

　子猫と思っていたそれが、猫などではないことに気づいたのだ。

　猫にしては、顔が妙で体にもしなやかさがない。

　どう見てもタヌキであった。

　「いるか？」

　加藤は、ジロリと同僚たちの顔を見回した。

「町中に、タヌキが雨に打たれて震えているか？」

　同僚たちは、曖昧な笑顔を見せるだけである。

「ま、いいか」

　木村は簡単に納得すると、子タヌキに温めたミルクをあたえた。どっちにしろ、ペット厳禁の規則に反しているのだ。

　そのうえ、家賃をもう三か月も滞納している。

　大家さんに「ニャーニャー」と聞こえようが、「ポンポコ」と聞こえようが、追い出されるといった結果は変わりないのである。

　「金さえあったらなぁ」

　木村は溜め息をつきながら、ミルクをなめるタヌキの頭をなでて、つぶやいた。

　「で、気がつくとだ」

　加藤は両手を広げて声を高くした。

　「木村は、ヤカンの頭をなでていたわけだ」

　何人かの刑事がぷっと吹き出す。

　「で、そのヤカンは綱渡りでもしたのか？」

　「するか！　

　文福茶釜の話をしてるんじゃないんだよ！」

　加藤はちゃちゃを入れた伊倉を睨みつけた。