世界を刻む時計塔 - 世界を刻む時計塔（冲田）

世界を刻む時計塔

冲田

　世界はいつだってかみ合わない。だから長い間、かみ合っていないことにすら気付いていませんでした。

　目の前にある歯車が、いつでも正確に寸分違（たが）わずかみ合って、するすると廻（まわ）り、がちんと動く様を眺（なが）めていると、この上もなく、なんの問題もなく世界は廻（まわ）っているように思えるのです。

　街のどこからでも見える、その古く高い時計塔（とけいとう）は、神々の時代に刻を司（つかさど）る神が使いの精霊（せいれい）たちとこの地のご先祖様たちに作らせたと言い伝えられています。

　世界の刻を創る神聖な地としてだんだんと人が集まり、栄え、今ではなかなかの都会になっています。

　足早に歩く街の人々がふと顔をあげれば、いつでも正確に時を刻む文字盤（ばん）がみえました。

　掃除夫（そうじふ）の少年が、今日も水の入ったバケツと少しの掃除道具を持って、三百段の階段を休み休み登っていました。文字盤や歯車のある部屋につくと、まず床（ゆか）や壁（かべ）を磨（みが）きます。古い床や壁とは対照的に、一分（いっぷん）毎（ごと）にがちんと音をたてる大きな歯車や、するすると動く小さな歯車は、まるで今完成したものかのように、ピカピカと金色に輝（かがや）いています。

　これは精霊の魔法によるものと考えられていました。古（いにしえ）から動き続けているこの時計はただの一度の整備もなくとも、ただの一度も止まったことがありませんでした。

　部屋の中の掃除が終わると、少年は文字盤の窓からひょいと外に出ました。文字のちょっとした出っ張りを足がかりに、軽業師（かるわざし）のように軽快に移動しながら長いモップで文字盤を拭（ふ）きます。とはいえ、鳥のフンなどで特に汚（よご）れた箇所（かしょ）だけです。ちゃんとした掃除はもっと大掛（おおが）かりに、ロープを使って何人もの人で行います。

　外の掃除も終わって、よし、と少年が部屋の中に戻（もど）ろうとした時です。つい、いつもの仕事ということで気の緩（ゆる）みがありました。少年は窓を掴（つか）み損ね、それに慌（あわ）てて足まですべらせてしまいました。

　落ちればひとたまりもない高い高い塔です。背筋にぞわりと冷たいものが走り、なにかにすがろうと手を伸（の）ばすも空（くう）を掴みます。

　しかし、不思議なことにそれ以上落ちることはありませんでした。そして、自分の体もまるで動かせないのです。

　窓からひょこっと覗（のぞ）いた、それはそれは美しい少女が、少年の固まった手をとり、ひっぱりました。少年は落ちそうになったその姿勢のまま、ごろりと床（ゆか）に転がりましたが、動かなかった体がそのとたんに開放されます。けれども、時計塔を登り始めた時からずっとずっと流れ続けていた歯車の音がまったく聞こえないことに気づきました。ひょっとして耳は働いていないのかと思った時、少女が「ああ、よかった」と言ったのが聞こえました。

　にっこりと微笑（ほほえ）みかけた少女は金色に光り輝くようにも見えました。

「あの、ありがとう……。君は？」

「私は、歯車を動かす刻の精霊です」

「いつもここにいたの？」

「ええ」

「ぼくは毎日のようにここに来ていたけど……いつもどこにいたの？」

「あなたがたの刻の流れの中に、私はいないんです。今はあなたを助けるためにちょっとだけ刻を止めているから。でも、もう戻（もど）さなければ」

「また、会える？」

「本当は、時間を止めるのは、いけないことなの。だから、もう永遠にお別れ」

　がちん、と音が鳴り、少女の姿は見えなくなりました。

　この夢だったかのような出来事に、少年はとらわれました。寝（ね）ても覚めても、もちろん時計塔に仕事に行くたびに、少女のことを思い出しました。あの、この世の誰よりも美しい少女にどうしても、どうしても、もう一度会いたくてたまりませんでした。魅惑（みわく）の魔法にでもかけられたようでした。刻の精霊を一目でも見てしまえば、きっとこの少年でなくてもこの魔法にかかってしまったことでしょう。それほどまでに、彼女（かのじょ）は美しかったのです。