借金令嬢とひきこもり竜王子 専属お世話係は危険がいっぱい!?／青田かずみ

序章 竜王子のお世話係

　コルネの世話係としての仕事は、分厚いカーテンを開け放つことから始まる。

　南と東、二箇（か）所（しよ）にある窓のカーテンを開けるだけの非常に簡単な仕事だが、最も神経を使う作業でもある。理由は単純明快。目的の窓へとたどり着くまでに、床（ゆか）に建てられたいくつもの本の塔（とう）を越（こ）えていく必要があるからだ。

「おはようございます、メルヴィン様」

　部屋の主に声をかける。だが、毎度のごとく返事はない。かすかに響（ひび）いてくる紙のこすれる音を聞きつつ、コルネは部屋への一歩を踏（ふ）み出す。

　低いもので五冊、高いものだと二十冊近く本を重ねて作られた塔は、ほんの少しの衝（しよう）撃（げき）でも崩（くず）れてしまうほど不安定な状態でそびえ立っている。ときには塔の上を大（おお）股（また）でまたぎ、ときには塔と塔の隙（すき）間（ま）をぎりぎりすり抜（ぬ）ける。

　どうにか塔を崩さずに東側の窓へとたどり着いたコルネは、濃（のう）紺（こん）色のカーテンを勢いよく開ける。薄（うす）暗（ぐら）かった室内に、力強い朝日の輝（かがや）きが届けられる。

「眩（まぶ）しい」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）そのものといった低い声が室内を揺（ゆ）らす。声の主は、南側の窓に背を向ける形で椅子（いす）に座っている。コルネが昨夜この場を辞したときからほとんど変化がなかった。

　唯（ゆい）一（いつ）変わった点があるとすれば、その手に持った本が別のものになっていることぐらいだろう。どうやらまた徹（てつ）夜（や）をしたらしい。

　コルネが働き始めて本日で五日。その五日間、毎日徹夜をしている。多少昼間に仮（か）眠（みん）を取っているのだろうが、それでも明らかに睡（すい）眠（みん）不足で、不健康極（きわ）まりない生活だった。

「おはようございます。もうとっくに太陽が昇（のぼ）っているんですから、ランプを消してカーテンを開けた方が明るくなりますよ」

　やはり返答はない。代わりに紙をめくる音が幾（いく）分（ぶん）大きくなる。閉めろ、という無言の圧力に気付いたコルネはため息を飲み干し、レースのカーテンだけもう一度閉め直した。

　再度本の塔を慎（しん）重（ちよう）に避（よ）けて南側の窓に向かう。カーテンと一（いつ）緒（しよ）に窓も開け放った。湖面を滑（すべ）り抜けてきたさわやかな風が吹（ふ）き込み、夜の間にこもった空気を一（いつ）掃（そう）してくれる。

「風で本のページがめくれる。鬱（うつ）陶（とう）しい、邪（じや）魔（ま）だ。すぐに窓を閉めろ」

　矢（や）継（つ）ぎ早に文句が放たれる。最初は鋭（するど）い声（こわ）音（ね）に萎（い）縮（しゆく）していたものの、五日間同じやりとりをしていればさすがに慣れてしまう。

「申し訳ございません。ですが、換（かん）気（き）は必要なものですから。十分ほどで閉めますので、少しだけご辛（しん）抱（ぼう）いただけますか」

　コルネはランプを消す。特有の鼻を突（つ）く臭（にお）いが発せられるが、先ほど開けた窓から入り込む風がすぐに吹き飛ばしてくれた。清（すが）々（すが）しい風はコルネの気分も上げてくれる。

「まずは顔を洗って、それから着（き）替（が）えをしましょう。すぐにお湯を用意しますね」

「うるさい。俺は今本を読んでいるんだ。必要ない」

「ですが、私はメルヴィン様の兄君、トラヴィス様から逐（ちく）一（いち）メルヴィン様の状（じよう）況（きよう）を報告するようにと厳命されております。メルヴィン様が着替えもしなかった、と報告したら、きっとトラヴィス様はとても心配して心を痛めると思いますよ」

　沈（ちん）黙（もく）が部屋を包む。持論や嫌（いや）味（み）を言うときは饒（じよう）舌（ぜつ）になるのに、自分に都合が悪くなると口を固く閉じて無言を貫（つらぬ）く。それが彼、メルヴィン・ドロテリア第二王子の習性らしい。

（うーん、メルヴィン様は私の弟や妹よりも、もっとずっと手のかかる子どもだわ）

　コルネは椅子の前に回り込み、部屋に入ったときから一（いつ）切（さい）顔を上げずに本を読み続けている相手を見つめる。

　メルヴィンは、豪（ごう）勢（せい）な装（そう）飾（しよく）はないものの一目で高価だとわかる椅子に座っている。床に向かってゆるやかな曲線を描（えが）く四つ脚（あし）、柔（やわ）らかな座面には光（こう）沢（たく）を放つ赤色の布が張られ、ゆったりと手を置ける肘（ひじ）掛（か）けが備えられている。

　鮮（あざ）やかな木目が美しいサイドテーブル、細やかな銀装飾が施（ほどこ）されたオイルランプ、艶（つや）やかで上品な手（て）触（ざわ）りのカーテン、落ち着いた風合いの机。家具や調度品は最低限のものしかないが、そのすべてがコルネでは一生手に入れられないだろう高級品だ。

　だが、いくら品の良（い）い調度品が並ぼうとも、床に所せましと並べられた本の塔、そして何よりも部屋の主がすべて台無しにしてしまっている。

　座面に左足を立てた行（ぎよう）儀（ぎ）の悪い状態で座り、膝（ひざ）の部分に背表紙を置いて一心に本を読んでいる人物。白いシャツに黒のパンツを身に付けている。規則正しくページをめくる姿は物（もの）憂（う）げな様子で、覇（は）気（き）の欠片（かけら）も感じられなかった。

　椅子は小さいわけではない。だが、華（きや）奢（しや）な反面手足の長いメルヴィンにはいささか窮（きゆう）屈（くつ）そうに見える。常に背を丸めて座っているせいだろう、彼は歩くときも基本猫（ねこ）背（ぜ）だった。

　王族特有の銀（ぎん）髪（ぱつ）は腰（こし）の辺りまで無造作に伸（の）ばされており、前（まえ）髪（がみ）は目にかかるほど長い。顔は小作りだが繊（せん）細（さい）で、高い鼻（び）梁（りよう）と薄（うす）い唇（くちびる）、涼（すず）しげな細い顎（あご）で形作られている。肌（はだ）は白くきめ細やかで、遠目からだと精（せい）巧（こう）な人形が椅子に座っているように見えた。

　吹き込む風によって、艶やかな銀の髪（かみ）が揺れ動く。外で過ごす時間が多く、直射日光で焼かれてぱさぱさになったコルネの髪とは似ても似つかない。高価な銀糸のようだ。

　端（たん）麗（れい）な容姿が多い王族の中でも、恐（おそ）らくメルヴィンは一、二を争うほど綺（き）麗（れい）だろう。全体的に色素が薄く、触（ふ）れれば溶（と）けてしまいそうな儚（はかな）げな美（び）貌（ぼう）を持っている。が、その美しさをかき消してしまうほど内面に問題があった。

（元はすごく端（たん）整（せい）なんだから、伸ばしっぱなしの髪を切って、服装を整えれば……。いえ、中身がやっぱり問題ね。トラヴィス様曰（いわ）く、あちこち複雑骨折しているらしいし）

　弟は内面が複雑骨折している部分がたくさんあってね、と彼の兄のトラヴィスは清々しい笑（え）顔（がお）で語っていた。

「こちらの本はもう読み終えたものですよね。片付けてもよろしいでしょうか？」

　サイドテーブルに置かれた本は読み終えたものなので、片付けても問題ない。ここ数日で学んだことだ。ちなみに床に建設された本の塔は、読んでいない本、もう一度読み返す本が積み上げられているため、片付けることはもちろん動かすことも禁止されている。

　メルヴィンの瞳（ひとみ）がちらっとサイドテーブルを見やる。十冊ほど無造作に置かれた本を素（す）早（ばや）く一（いち）瞥（べつ）し、再び手元へと視線は戻（もど）っていく。

「好きにしろ。だが、どれも非常に価値のあるものだ。お前の給金一月分では到（とう）底（てい）弁（べん）償（しよう）できないほどな」

「え!?　私の給金一月分以上、ですか？　この本たちが？」

「当然だろう。もう手に入らない本、絶版になった本も多いんだ」

　何気なく持ち上げた本の重みが増した気がする。元の位置にそっと戻してみる。今度からもっと注意して本を扱（あつか）おう、と内心で考えていたコルネへと、部屋に入ってから初めてメルヴィンの視線が向けられる。

「さらに借金を背負いたくなければ、扱いにはくれぐれも注意しろ」

　もし傷一つでも付けたらすぐに解（かい）雇（こ）する、と低い声が酷（こく）薄（はく）そうな唇から吐（は）き出される。前髪の間からねめつけてくる瞳は猫（ねこ）科の動物を彷（ほう）彿（ふつ）とさせる吊（つ）り目で、右の目（め）尻（じり）には泣きぼくろがある。

　東の窓から差し込む太陽に照らされた顔は、白を通り越してもはや青い。体型は華奢を超（こ）えて痩（や）せ細っており、手足もかなり細い。非常に不健康そうで弱々しかった。

「上に置いたそこの二冊は王宮図書室から借りたものだ。返すついでに、次はこの紙に書かれている本を借りてこい」

　ぽい、と二つ折りにされた紙がコルネに向かって放（ほう）り投げられる。慌（あわ）てて受け取ったコルネは、開いて中身を確認する。そこには読みやすい流（りゆう）麗（れい）な筆勢で、本の題名がいくつか記（き）載（さい）されていた。このやりとりもすでに日課になりつつある。

（山間地域における気候変動対策、道路橋（きよう）梁（りよう）建設の補修維（い）持（じ）管理、流域治水の変（へん）遷（せん）、利水技術の調査研究……うっ、相変わらず眺（なが）めているだけで、不思議と頭痛がしてくるわ）

　メルヴィンが読む本は雑多だ。良く言えば幅（はば）広（ひろ）い、悪く言えば統一性がない。一ページに字がみっちりと書かれた学術書を読んでいるかと思えば、ときには大衆向けの娯（ご）楽（らく）小説や画集、絵本のような内容にまで目を通している。ありとあらゆるものを幅広く、けれど決して浅くはなく、かなり踏み込んだ内容の本まで徹（てつ）底（てい）的に読んでいる。

　興味の範（はん）囲（い）が広すぎる。とにかく多種多様な本、活字ならば何でも読むらしい。

（また司書の方に聞いてみよう。一人で探しても時間がかかるだけ、見つけられない可能性が高いし、それに遅（おそ）くなるとメルヴィン様に嫌味を言われるだけだもの）

　コルネは投げ渡（わた）された紙をスカートのポケットに入れる。初日は自力で見つけ出そうとして、結局無（む）駄（だ）に時間と気力を削（けず）ることになった。

「この仕事が嫌（いや）になったのならば、好きに辞（や）めればいい」

　初日から何度も耳にし、もはや聞き飽（あ）きてしまった言葉にコルネは表情を引き締（し）める。そして、感情の色のない、無機的な瞳で見上げてくる相手へと真っ直（す）ぐに視線を返す。

「──辞めません。私はまだ、メルヴィン様の世話係を辞めるわけにはいきませんから」

「ああ、そうか。借金令（れい）嬢（じよう）のお前は金が必要なんだったな」

　気（け）怠（だる）い雰（ふん）囲（い）気（き）の中にどこか色気がにじんだ視線は、再び本へと戻っていく。

「俺はお前がこのまま続けようがすぐに辞めようが、心底どうでもいい」

　吐き出された声は冷たい。そこにはコルネへの関心など微（み）塵（じん）もない。

「……ひとまず朝食をお持ちしますね。あちらの机に置いておきますので、よければ召（め）し上がってください。できるだけ食べやすいものを用意しました。一口だけでもどうぞ」

　沈黙が続く。それが意味する答えは一つだ。十中八九、朝食を食べることはないだろう。

「では、私は一度王宮の方へ行ってきます。本の貸（たい）借（しやく）と昼食を準備してきますので。何か昼食のご要望はありますか？　メルヴィン様が食べたいものを用意してきますよ」

　こちらにも予想通り返答はない。さすがのコルネも、ちょっとだけむっとしてしまった。でも、すぐに首をぶんぶんと左右に振（ふ）って、沸（わ）き上がった怒（いか）りを頭から追い出す。

（この程度で怒（おこ）っている場合じゃないわ。弟と妹のために頑（がん）張（ば）ってお金を稼（かせ）がないと）

　わざわざ故郷から遠い王宮まで来て、気難しい相手の世話をしているのは他（ほか）でもない家族のためだ。可愛（かわい）い弟と妹の顔を思い出しながら部屋を後にしたコルネは、もはや何度目になるかわからない気合いの声を上げる。

「すべては借金返済と家族のために！」