桃の花は風に舞う（最高の仙女である西王母の生まれ変わりと言われた少女は、モフモフの白虎と唯一と言われる仙術を使って桃源郷を守ります！）

第45話 水月の行方

　ピクンと長牙の髭が揺れる。

　桃源郷に、早春の門に何かあったか？

　まだ門から流れ出る気の風は感じるから、閉じられてはいないようだが……。

　眼下には、二人の桃華が戦っているのか見える。

　助けて差し上げたい。だが、これ以上近くに行けば、力の強い方の桃華に引っ張られて小さな桃華を攻撃してしまう。

　使い魔の本能に抗うために距離を取らねば。大切な小さな桃華様に危害を加えることになる。それは、嫌だ。

　しかし……なぜ驟雨がここにいるのか。　

　水月はどうしたのだろう？

　嫌な予感を抱えながら長牙は、仙人の国へ飛んだ。大切な胡弓を貸してくれた水月を引っ張って来られたら、きっと小さな桃華を助けてくれる。そう思ったからだ。

　疾風のように走れる長牙が仙人の国にたどり着くのに、そう時間はかからない。

　すぐに仙人の国の入り口、あの桃華と待ち合わせをした場所には着いた。

　しかし、何か違和感を覚える。

　桃華と一緒に去った日と、何の変わりもなく見える風景だが、気の流れが違う。

「おい！　お前！」

　声をかけられて下を見れば、見覚えのある少年の姿。子喬だ。草陰に隠れて辺りを窺っている。

　長牙は、慌てて子喬のそばに降りる。

「お前、アイツと一緒にいた虎だろう？」

「アイツって……主をアイツ呼ばわりされては、あまり良い気はしませんね」

「のんきな奴だな！　こんな時に！」

「こんな時？」

　首を捻る長牙の髭を子喬が引っ張る。

「ひゃあ！　い、痛い！　何するんですか！」

「良いから！　来い！」　

　子喬にグイグイ引っ張られて向かったのは、ボロボロの小屋。昔は何かに使われていたのだろうが、今は見る影もない廃墟。

　少年達が遊びで隠れ家にしていたであろうが、その中へ長牙は引っ張り込まれる。

「もう！　乱暴だなぁ！」

　長牙が髭をさすりながら小屋の中を見渡せば、少年達に囲まれて一人の大人が倒れている。

「なんてことだ」

「俺達で運んだけれど、まだ目を開けてくれないんだ」

　そこに倒れていたのは、水月。

　衣は血にまみれ、目は固く閉じられている。呼吸はある。弱々しいが気を感じるから生きてはいる。

　驚いた長牙に、子喬が事情を説明する。

「突然の雷鳴と雨。それに蚩尤達の襲撃、大人達が頑張って戦ったけれども、ダメだったんだ」

　『ダメだったんだ』の言葉の中に、どれほどの辛いことが込められているのだろう。

　長牙は、子喬の頬を舐めて慰める。

「水月様は、俺達を逃がして敵と立ち向かっていて……でも、俺達だって仙人だ。俺達の出来ることがないかと戻ってきたら、水月様が倒れていたんだ」

　なんて無謀な。大人が歯が立たないような相手に、子ども達で何をするつもりだったのか。

「で、急いで俺の作った薬を飲ませて、みんなでここに運んだんだ」

　長牙は、水月の匂いを嗅ぐ。

　子喬の仙薬は優秀なようだ。どうやら、死の匂いはしない。時間はかかるかもしれないが、いつか回復するだろう。

「敵の姿は見ましたか？」

　その質問に、子喬がフルフルと首を横に振る。

「俺は見た！」

　そう言ったのは、ずっと水月の手を握り続けていた少年。

「桃源郷の仙女達だ！　アイツら、仙人の国に攻めてきやがった！」

「まさか！　そんな馬鹿な！」

　長牙は、愕然とした。