桃の花は風に舞う（最高の仙女である西王母の生まれ変わりと言われた少女は、モフモフの白虎と唯一と言われる仙術を使って桃源郷を守ります！）

第4話 あれで雑魚なの？

「蚩尤（しゆう）を討伐しなければなりません。国の衰退は、蚩尤が国境を越えて国の生活を脅かすからです。西王母様の崩御により仙女たちも力を失い、崑崙山（こんろんさん）の奥に逃げてしまわれたのです。西王母・桃華様がお戻りになれば、蚩尤を討伐でき、国内を守れます。そうなれば、仙女の力を戻すことも考えられるようになりましょう。まずは、蚩尤をお力により撃退しましょう」

長牙は、私の問いに答える。

「蚩尤とは、どのような物なの？」

「……そうですね、それは見ていただいた方が早いと思います。見に行かれますか？」

「ちょっと、長牙！　桃華様は、まだこんなに幼い姿なのよ！　そんなのまだ早いわよ！　もし桃華様に何かあれば、それこそ大変なことになるのよ！」

　青鳥が慌てる。

　蚩尤とは、それほど危険なものなのだろうか？　えっと、RPG上のモンスター的な存在で、頭の中ではスライムのような物を想像していたのだが、違うのだろうか？

「大丈夫だよ。いざとなったらこの長牙が助けるから！」

「それが一番信用ならない！」

　青鳥は長牙を睨む。

「まあ、まあ。どうせ一度は見ておいた方がいいし。いいよ。長牙、行ってみるよ」

　ええ、興味本位です。

　見たことのないものは、ちょっと見てみたい。

「では、早速！　お乗りください」

　長牙に言われて、私は長牙の背に乗る。モフモフの体に掴まれば、長牙はさっと風を蹴って天を走り出す。

「ちょっと！　長牙！　怪我させたら承知しないからね！！」

　青鳥が後ろで叫んでいた。

　長牙は、天を走る。

「ほら、ご覧ください。あそこ、大気が滞って、黒々としているでしょう？　あそこは、死の世界への扉が開いて、蚩尤が来ているのです。本来でしたら、仙女様や西王母様が、あのような場所はお許しにならないのですが、今では、あいつらの良いように喰い荒らされて、人々は逃げ惑うしかありません」

　長牙の促す前方の森に黒い異様な影がある。じわじわと広がる影。

　……待って、あのすぐ傍に民家があるじゃない？　石造りの小さな民家。それが、つつましやかな畑の隣に建っている。鶏が慌てて逃げて行くのがみえる。

「わ、民家！　民家が巻き込まれる！」

私が慌てると、

「大丈夫ですよ。桃華様がご不在の間に民も馴れた者で、蚩尤の影が出現すれば、さっさと逃げるのです。まあ、喰われるのは、皆嫌ですからねっ……て、ええ？　なんで？」

　余裕ぶっていた長牙が慌てる。

　民家の隣に、老女がへたり込み、その横に幼い少女が怯えて老女にしがみついている。老女の足、包帯が巻いてある。杖も落ちているところをみると、足が不自由で逃げられないのだろう。

　老女が必死に少女に逃げるように促しているが、少女は首を横に振って老女にしがみついている。

「と、と、と、桃華様（とうか）！！　いかがいたしましょう？」

おろおろする長牙。

　それを聞きたいのはこっちだ。先の西王母がどのようにして蚩尤を撃退していたのか、それを説明していただきたい。

「長牙！　とりあえず、助けなきゃ！」

　私は、この国へ来た時にやったように手に気を集中して、蚩尤に投げつける。

　ジュウウウウウ！！

　蚩尤にぶつけた私の能力が、蚩尤を焼いて煙をあげる。

　影の中から大きな腕が伸びてくる。カサカサの細い腕。三本の指の先には、猛禽類のような鋭い鉤爪がついている。

　老女と少女を狙っている。まずは、弱い者から手に入れようというのか？

　長牙の放った突風が、腕に襲い掛かるが、風の刃はいともたやすく避けられてしまう。

「この！！」

　もう一度私が、力を込めて気を伸びてきた腕にぶつければ、ダメージがあるのか、蚩尤が、痛がって暴れている。

「力がまだ弱い！　先代の西王母様なら、あの程度のクソ雑魚、一撃で滅ぼしておしまいになられましたよ！」

「うるさい！　仕方ないでしょ！　まだこの国に来て間もないんだから！　蚩尤だって初めて見たのよ！」

　そんな百戦錬磨の先代と比べられても困るのだ。長牙だって攻撃を外したくせに！

　だが、あれを止めなければ、あの老女と少女が危ない。

　何か……何か……とりあえず止めなきゃ！！

　……頭の中に、イメージが浮かんでくる。

　鼓（つづみ）のような格子状の建物……らせん状に躯体が絡まって……。

　……これだ！

　私は、周囲の植物に呼びかける。

　力を、力を貸して！！

　私の気が仙術の力で周囲に広がる。

　桃源郷の植物は、この桃華の力によく呼応してくれるようだ。

　イメージした通りに太く力強い蔦が伸びて、蚩尤を囲みグイグイと締め上げていく。

　あの構造は、完全に理解している。そうだ。私の前世の仕事は、建築士だった。

　細部まで完璧にイメージできれば、あの構造は、そうやすやすと抜けることは出来ないはずだ！　案の定、狭い空間に閉じ込められた蚩尤は、抜け出せずに暴れている。

「上手い！　あれなら私の力で！！」

　長牙がもう一度突風を巻き起こし、風の刃を蚩尤にぶつける。

　行動範囲を狭められた蚩尤は、風の刃で真っ二つにされて消し飛んだ。

「あの程度の雑魚、もっと優雅にお倒し下さらないと先が思いやられます」

　長牙が、やれやれとため息をつく。

　そんなことを言われても、困る。

　だが、理解した。私は、この国の人々を守るために、この場所へ来たのだと。