厄咲く箱庭 〜忌神と贄の花巫女

妖厄神

「けっ、荊祟（ケイスイ）、様……⁉」

　アマリと襲いかかっていた番人から、少し離れた場所にいたもう一人の番人が、幻でも見たような間の抜けた声色で叫ぶ。

　その声に合わせるように、荊祟と呼ばれた青年らしき男は、首元に当てていた刃先を、今度は彼の額ぎりぎりのところに移動させ、そのまま追い立てるようにアマリから離れさせた。一呼吸する間の、ほんの一瞬の出来事だった。

　壁になっていたものが無くなり、ようやく開けたアマリの視界に、震え上がってへたり込んでいる番人の額に、日本刀らしき刀を突き付けている黒っぽい長い人影が映った。

　明らんできた暁の逆光でよく見えないが、濃灰の硬質な長めの前髪は非対称（アシンメトリー）に分けられ、短い方と襟足は後方に逆立てられている。ほのかな光に当たった部分は月白（げっぱく）に透け、銀糸の如（ごと）く煌めいていた。

　漆黒の羽織に藍鼠（あいねず）色の長着物の下は、忍（しのび）装束のような漆黒の履き物と草履。細身の腰には革紐がきつく巻かれ、刀の鞘と小ぶりの巾着袋、数珠玉（じゅずだま）がぶら下がっている。

　人族の世界だと、野武士か忍と判別するような出で立ちだが、耳はやはり笹のように尖っていた。顔下半分を被い隠した、黒地の布で表情は分からない。が、髪の隙間から見え隠れする、黄金（こがね）色に鋭く光る切れ長の眼を、より一層、印象的に魅せている。

　やはり人族とは違う異界の者なのだと、安堵から再び朦朧（もうろう）とし始めた脳で、アマリは思った。

「……長（おさ）様、何故……こんな、早く……？」

　先程までとは別人のように狼狽（うろた）え、刀を向けられた番人が、情けない声色で問いかけた。

「黎玄（れいげん）を飛ばし、密かに様子を伺わせていた。……念のためだったが、賢明だったようだ」

　淡々とした抑揚のない物言いだったが、その声色は重く、静かな怒りが含まれているのがアマリにもわかった。威厳という冴えた圧を感じさせるのは、彼が一族の長だからだろうか。

　ギャア、と高らかな鳴き声を上げ、朱色の眼光を放つ鷹（たか）が、バサッ、と焦茶の翼を羽ばたかせ、布が厚く巻かれた彼の腕に止まる。

　「よくやった」と荊祟は呟き、懐に下げた袋から木の実のような物を左手で取り出し、指の空いた漆黒の手袋越しに渡す。以前、実家の屋敷に都の遣いで来られた鷹匠（たかじょう）の方みたい……とアマリは思った。

　彼の長く伸びた指先には、黎玄と呼ばれた鷹とさして変わらない、鋭く伸びた爪が光っている。

「……この女を喰うなり犯すなりすると、我ら一族の力が失墜するやも知れぬ。その事はお前達も知っているはず」

　眼光だけで斬られるのでは、と錯覚するような鋭利な黄金（こがね）の眼差しで、顔面蒼白の番人二人を交互に睨み付けた。一人には刀を突き付けたまま、じりじり、と詰める。

「長である俺に逆らってまで、珍しい女が欲しかったのか……？　反逆か？」

「……とんでもございませぬ!!　我々はそのような謀反（むほん）を企（くわだ）てたのではございません！」

　赦しを乞おうと、刀を向けられた番人がまくし立て、慌てふためきながら弁解する。

「左様でございます！　人族とはいえ……女でございましょう？　折角の厄界にいない種……見栄えも悪くない。少しばかり味（・）見（・）をしても良いのではないかと伺いました」

「如何（いか）にも。要は、契りを交わさなければ良いのですから……　何なら荊祟（ケイスイ）様が楽しまれた後でも構いません」

　この言葉で、ざわり、と周囲に烈な殺気が満ち、荊祟の眉が吊り上がった。こめかみに青い血管が浮かび上がり、発した眼光が稲妻のそれに変わった。

「……貴様等（ら）も（・）、俺を色狂いの獣（けだもの）とでも思っているのか……？」

「い、いえ‼　決してそのような事は……‼　私共は、ただ……」

　完全に長の怒りを買ってしまった事を認識し、番人二人は急いで土下座しようとした。

「もう良（よ）い。粛清（しゅくせい）する」

　チャキ、と鍔（つば）を整える音が鳴る。と同時に、へたり込んでいる方の番人の首元に、再び刃を強く押し付けた。彼の汗ばんだ皮膚から、今度は一筋の赤い滴が流れる。

　――私達と同じ、色……

　そんな至極緊迫した状況だったが、完全に茫然としていたアマリの脳は、そんな唐突な感想を浮かび出す。

「戻って仕置きを受けるか、この場で俺に斬られるか、とっとと選ぶが良い。どうする」

　残酷で容赦のない最終警告に、今では哀れに見える位に縮み込んだ番人が、涙声で答えた。

「――仕置きの程を……」

「……この女の処分は、俺が決める。早まった事はするな」

　ようやっと気が鎮まったらしい彼は、ゆらり、と刀を下げて鞘に収めた。そして、すっかり茫然自失状態、死んだ魚の目に変わった番人二人を、木船に備えていた縄で、そのまま易々（やすやす）と合わせ縛り上げた。

「……あ、ありがとう、ござい……ました。助け、て頂……」

　此処（ここ）に現れてから、一度も自分の方を見ない彼に対し、反射的に呂律（ろれつ）の回らぬ口で、アマリは礼の言葉を発していた。ようやく、荊祟は彼女の方を向いたが、冷ややかな眼差しでそんな様子を凝視している。

　次第に思考が曖昧になり、目の前が揺らいでふらつき出した。ゆるゆる、と力が抜けていくにつれ、彼女の身体はうつ伏せに倒れ込む。もう、限界だった。

　このまま眠り込んでしまったら、長である彼に殺されるかもしれない。とは言うもの、抵抗する力はもう無かった。どうせ全てばれている。今更、彼が自分を贄として一族に渡す事も、伴侶にする事もないだろう……と薄らぐ意識の中、アマリは考えた。

　尊巫女の責務は果たせないが、人族……女の尊厳だけは、どうにか守れたようだ。それだけでも幸いだったと思うしか、無い……

　自分の人生とは何だったのか……と、一瞬思ったが、次を考える間もなく、アマリの思考には靄（もや）がかかり、視界には蓋がされ……やがて、意識は彼方に消えた。

　――…………

　ふわり、ふわり、と身体が妙に軽い。どうやら宙に浮かび、飛んでいるらしい。心地好い風に流されているようだ。そんな朧（おぼろ）な感覚が、彼女が最後に覚えていた事だった。

　――嗚呼（ああ）……冥土（めいど）に向かっているのね……？　どなたかお迎えにいらしたのかしら……

　そんな疑問がぼんやりと過（よぎ）ったが、間もなく襲った突風と強烈な閃光により――消え失せた。