星の子冒険者

第1話 星の子とチィ

　世界広しと言えど、何の力も持たぬ者はここにしかいないだろう。

　都から遥か離れた田舎町、健脚の持ち主が夜通し歩いても一月は掛かる場所“イル”。

　イルの町外れ、小さな森に少女が一人。

　右手には折れた剣、左手には木と木で継ぎ合わせたハリボテの盾。

　震える手足に滴る涙。

　目の前にはこの地では珍しい邪（よこしま）“アル”

　大型で二足歩行。全身が硬い毛皮に覆われた巨体から、鋭い爪で獲物を狩る。

　好物は人間の臓物。

「し、死ぬ……」

　何故こうなったのか。

　原因は、数時間遡る──　

　◇　　◇　　◇　　◇

「な、なれるもん！！」

「いーや、無理だね。超感覚（ちょうかんかく）ゼロの無能が冒険者になれる訳ないだろ」

　イルの町中にある小さな学舎、生徒数人が寄って集って少女を小馬鹿にしている。

　原因は将来の夢というお題のせい。

　冒険者とは、人々の憧れの職業。

　人類と敵対する邪（よこしま）を薙ぎ倒し、かつて祖先がいた地へと足を踏み入れる冒険者は一万人に一人、なれるかどうか。

　ましてや何の力も持たぬ者など……

「夢を持つくらいいいでしょ！？　私だっていつか……」

「じゃあイルの森に行ってこいよ。噂じゃ邪が出るって話だぜ。どんな姿か確かめて来てくれよ、冒険者さん？」

　邪（よこしま）。

　悪意に満ちたその生物は、千年前突如として現れた。

　大陸に点々と居住地域を持っていた人間達は、邪の存在によってその生活が大きく変わっていく。

　強大な力を持つ邪だが、知能は低く一定の行動範囲内でしか活動しない。

　その限られた行動範囲外に人間達は町を作り、ここ数百年栄えてきた。

「邪なんて本でしか見た事無いし、こんな小さな森にいる訳無いよね」

　彼女の名前はチィ。

　その美しい純白の髪は悩みのタネの一つであった。

　毛先だけが淡い七色になっており、切っても切っても何故か毛先が染まってくる。

　この髪のおかげで、彼女は邪ではないかと皆に噂が流れた。

　極めつけは超感覚を持っていなかった事。

　邪が出現して以来、人々は不思議な力を使えるようになった。

　それは個人によって性質が異なり、ある者は火を操りある者は風に乗る事が出来た。

　この広い世界、全ての人間が持つ不思議な力　“超感覚”

　そう、彼女を除いて。　

「ふんふんふーん♪　邪なんてないさー♪」

　人間十四年も経つと薄れ行くものである。

　納屋に眠っていた剣と、害獣避けの柵を壊して作った盾を手に、彼女はご機嫌である。

　イルの森は小さな動物達が暮らす静かな場所。

　大人の足ならば半日で横断出来てしまう。

　そんな場所に、邪などいる筈もない。

　では、目の前の化け物はいったいなんなのだろうか。

　突然の出来事に、彼女の頭は追いついていないようだ。

　極度の混乱からか、今日の夕飯の事を考える始末。

「あ、ぁ……お、お肉と香草で……豆と一緒に……」

「グァァアアア！！！！」

　その雄叫びはイルの町にまで届いたであろう。

　聞きつけた大人たちが来るまで数十分……

　などと考える余裕も無く、彼女は同等の声量で叫ぶのであった。

「キャーーーッ！！！！？？！？」

　思わず剣を振り回し、運良く邪にぶつかった。

　……が、小さな金属音が悲しげに響く。

　真っ二つに折れた剣を見つめ、彼女は理解した。

「し、死ぬ……」　　

　見上げる程の巨大な邪を前に、為す術無し。

　黄昏時、星が一つ流れていった。

　“人が死ねば星が流れる”

　小さい頃からの言い伝えを実感しながら、星を眺めていた。

「……えっ？」

　流れていった筈の星が徐々に近づいてくる。

　その現象に困惑しながらも、彼女は願った。

　もし、この星が目の前の邪に落ちれば……

　そうすれば助かるのではないか。

　願いを叶える流れ星。

　無事、彼女へと落下した。

　◇　　◇　　◇　　◇

　星が煌めく美しき空間、それはまるで夜空の中。

　そんな不思議な場所にポツリ、彼女は立っていた。

「あれ？　ここは…………もしや天の世界！！？　わ、私死んじゃったんだ……」

　ここまで美しい世界ならば、天の世界も悪くない……そう思っていた矢先、どこからか声が聞こえてきた。

　星が一つ、目の前で一際輝いている。

【やっと見つけた。この星の生物は邪な奴しかいないのかと思った】

　星が喋った事など最早どうでも良くなってしまう現状。

　ここまで来ると、人は案外冷静でいられるものである。

「あなたも星でしょ？」

【そう、そしてキミも星】

「やっぱり私お星様になっちゃったんだ……」

【ちょっと意味合いが違うよ。キミはワタシと同化した。だからキミも星】

　彼女は星の言葉が理解出来なかった。

　続けて星は言った。

【はじめまして、持たざる者。キミはワタシの夢を叶えてくれる者。だからワタシもキミの夢を叶えてあげる】

「あなたは女の子？　可愛い声だね」　

【星にそんな概念はないけど……話聞いてた？】

　人の話を聞かない、深く物事を考えない。それは彼女の良い所でも悪い所でもある……が、大半は悪い意味合いが強い。

【目の前を見てご覧】

　星の言葉と共に、煌めく空間は姿を変える。

　何処までも続く草原の中、池が一つ。

　池では男児が溺れかけている。

　そしてその横には女児がうずくまっている。

　女児の目の前には、巨大な邪が一体。

【手を差し伸べる事が出来るのはどちらか一人。キミならどうする？】

　堪らず駆け寄るチィ。

　どうするか、その問いに対しては何も考えていなかった。

　それは、深く考えないチィの癖。

　右手で溺れる子を救うと、邪はうずくまる女児に襲いかかってきた。

　咄嗟の事、なんの躊躇いもなくチィは自らの左手を邪に喰らわせる。

「っ…………ボク、男の子だよね？　そこで倒れてる子を連れてここから逃げて。お姉ちゃんがなんとかするから。ね？」

　痛みを悟られないように微笑みながら、男児を鼓舞する。

　勿論、なんとか出来る訳もない。

　二人がこの場から離れた事に安堵したチィは、本日二度目の死を悟った。

【キミはどうして笑っているの？　腕を喰われ、命尽きるというのに】

「あの子達が助かったんだよ？　良かったなぁって思って」

【ナルホド……それがキミの答だね？】　　　

「こたえ……あれっ？　私の手が……」

　喰われた筈の左手が、目の前の星と同じ輝きを放ち元の形へと形成されてゆく。

　何度か手を握る動作をするチィ。

　疑義の念を抱きながら空へ手を翳すと、邪の鋭い爪が目の前に迫っていた。

　咄嗟に左手で己を庇ったチィは、暫く目を開けられずにいた。

　一体どれ程身体を引き裂かれただろうか……怖いもの見たさに薄っすらと目を開けたチィは驚いた。

「ウソ……何もなってない……よ？」

　傷一つない身体。

　依然として左手は星の光を放っている。

【キミが望んだモノ。ほら、もう一発くるよ。同じように左手で受け止めるんだ】

　星が言った通り左手で攻撃を受けると、邪の爪はチィの身体からするりと避けてゆく。怒り狂う邪だが、何度やってもチィの身体へは当たらない。

「な、なにこれ……どういうこと？」

【キミの左手はどんな攻撃でも受け流す事が出来る　“柔（じゅう）”　の左手】

「柔の左手…………えっ！？　み、右手も光ってるよ！！？」

【キミの右手はどんな物でも破壊する事が出来る　“剛（ごう）”　の右手】

　三度、深く考えないチィの癖。今回は良い方向へ展開する。

　振りかぶった右拳は気が付けば邪の腹を突き破り、生温いドロッとした感覚がチィを襲った。

「キャーーー！！！？！？」

　あまりの気色悪さに気絶するチィ。

　その後駆け付けた村人達が驚愕するのは無理もなく……

　チィが目を覚ます頃には、彼女の夢を小馬鹿にする者など、誰一人としていなかった。

　邪を一人で討伐する。この事実が意味するは、それ即ち冒険者への第一歩。

　そんなこととは露知らず……温かな布団に包まり、夢の中で夢を見るチィであった。