龍馬と梅太郎 ～二人で一人の坂本龍馬～

第8話教訓

　父の腰痛はさほど酷いものではなかった。湿布でも貼っておけば治るものだろう。そう診断した私は、思いつきで行動しないでください、と苦言を呈した。

「そんなことを言ってもだな。俺が書いたのはお前の友人のことを聞いたからだ」

　龍馬のことを聞いて？

　私の微妙な反応と対照的に、龍馬は「どういうことですきに？」と興味深そうに訊ねる。

　父は「お前が坂本殿を連れてくるのは、なんとなく分かっていた」とまるで神官の宣託のように言う。

「勝殿はお勤めで忙しいお方だ。おそらく今も城にて会議でもしているのだろう。律儀なお前は勝殿の屋敷に泊まることはしない。ならば坂本殿を連れて、きっとここに来ることは予想できる」

　おそらくとかきっととか。曖昧な文言が含まれるのは気にかかったが、それでも当たっているので何も言えない。

　父が得意そうな顔をしているので、龍馬は「へえ。凄いお方じゃ」と見事に騙されてしまった。

　私は、父が予想を外すのを何度も見ているので、これは十回に一回がたまたま当たっただけだと気づいていた。

「だから俺は、坂本殿に書を書いて渡そうとしたのだ」

　疑わしいことを言う父に、どんなことを書いたのですか、と私は訊ねた。

　飲んだくれでも腕のいい医師である父。教養も私よりあるので気になった。

　龍馬も身を乗り出して「是非見せてほしいぜよ」と頼み込む。

「ふっふっふ。いいだろう。俺が書いたのはこれだ。おーい、持ってきてくれ！」

　父が大声で呼ぶ。当然、腰に響いて父が悶絶しているところに、母がやってきた。

　既に乾いているのだろう。丁寧に巻いてある紙を母は父の代わりに広げた。

　そこには、『一期一会（いちごいちえ）』と達筆な字で書かれていた。

「一期一会か。意味は分かりますが、どうしてこれを？」

　確かご縁を大事にせよ、という意味だった気がする。

　私もどうして父がこれを書いたのか判然としない。

　すると父は腰を撫でつつ「今は動乱の世だ」と至極真剣な顔で言う。

「元々は茶道の言葉らしい。人との縁を大事にする、という意味だけではない。人は一度限りしか会えないと思い、その一度を大切にせよという意味もある。だからこそ、坂本殿や梅太郎に必要な言葉だ」

　そう聞いても得心した気分にならない。

　龍馬も同様らしく「詳しく教えてください」と不思議そうに言う。

「医師である俺が言うのは、あまり相応しいとは思えないが、人はあっさりと死ぬぞ」

　医師である父から出た壮絶な言葉に、私も龍馬も息を飲んで何も言えなかった。

　父は続けて「人は病や寿命以外でも死ぬ」と言う。

「斬られても死ぬ。殴られても死ぬ。矢や鉄砲で撃ち抜かれても死ぬ。そんな弱くて儚い人間がこの世を差配している。ならば動乱の世では、要人はあっさりと殺されてしまうだろう」

　私や龍馬を脅かすつもりではなく、ただ事実であるように淡々という父。

　いつになく真剣な眼差しだった。しらふでもこうはならない。

「だからこそ、友人として出会った縁を大事にせよ。特に坂本殿は肝に銘じたほうがいい。自分が見込んだ男が亡くなることを恐れよ。それ以上に人との出会いを大事にするんだ。この『一期一会』の意味を噛み締めて、これから行動したほうがいい」

「はい。才谷殿のおっしゃるどおりですきに」

　年長者からの教訓と受け取ったのか、龍馬は深く頷いた。

　私は父からいろいろな話を聞いてきた。それは説教だったり、与太話だったり。

　だけど龍馬と一緒にいたこの場での話は、今までの話よりも深く感じ入った。

　そして父は不敵に笑った。

「坂本殿。梅太郎と友人でいてくれてありがとうよ」

　いきなりの感謝の礼に、どうしたんですか父上、と私は首を傾げた。

　父は笑いながら続けた。

「俺は今までいろんな人間を医師として診てきた。だから人間の大きさがある程度分かる。だから坂本殿は大きな人間になるぞ。間違いない、この俺が言っているのだから」

　この段階では龍馬は何も成していない。

　それどころか脱藩の罪で終われている罪人である。

　そんな彼を父は高く評価した。酔いが覚めているのかどうか、私には分からなかった。

「いやあ。そないなこと言われたら照れるじゃが」

　父の言葉を龍馬は素直に受け取った。

　だけど今、この文を綴っている身としては、少しだけ悲しい気分になる。

　私は龍馬が大人物であることを認める。

　維新の三傑を超える大英雄だってことも認めよう。

　しかし、私は。

　ほんの少しで良かったから。

　龍馬が長生きしてくれたらと思っている。

◆◇◆◇

　そのまま龍馬は私の実家に泊まった。

　そして朝食を二人で食べた後、少し散歩でも行こうかとどちらとも誘うでも無しに出かけた。

　他愛のない会話をしていると「おおい、坂本殿！」と呼びかける声がした。

　正面からの呼びかけだった。その男は四角い角ばった顔をしていた。目はぎらぎらと鋭く、全身が虎のように鍛え上げられているのが、武芸を習わぬ私にも伝わった。やけに口の大きくて着ている着物は少し古びれていた。

「うん？　ああ、おんしか。久しぶりじゃのう。元気にしよったか？」

「ええ。元気にしておりました。まあ道場は相変わらずですが」

　知り合いなのか？　と私は龍馬に訊ねる。

「ああ。梅太郎は知らんでもおかしくないの。だけど、こん方の剣術は凄まじいぜよ」

「北辰（ほくしん）一刀流（いっとうりゅう）で鳴らした坂本殿には負けますよ」

　その男は肩をぐるりと回して「名乗らせてください」と丁寧に言う。

「天然（てんねん）理心流（りしんりゅう）宗家（そうけ）、四代目の近藤勇（こんどういさみ）と申します」

　天然理心流？　失礼ですが、どちらの流派ですか？

「あはは。田舎剣術ですから知らなくても無理はありません」

「じゃがさっきも言うたが、まっこと腕の立つ御仁ぜよ」

　私はどうもよく分からなかったので、はあ、そうですか、としか言えなかった。

　しかし私はこの近藤勇と深く関わりを持つことになる。

　それはこの江戸ではなく、京の都でのことだった。