伸手 改稿前ver

六 逐鹿

「お、お」

　船を洛水のほとりに見いだして、一行は感嘆した。

「大事なかったか」

　人士が、舫縄（もやいなわ）を握り座り込む人影を呼ばう。影は船を用意すると誓った洛陽の義人某だと思われた。が、答えない。

「答えよ」

　近づき見れば、喉笛を一条の矢が貫いていた。

　ぐわりと揺れ傾（かし）ぎ、地へ伏した亡骸に青ざめる間もなく

「船が」

　亡骸を、握る舫縄ごと引きずって、船が流れ行かんとす。

　飛び出したのは宦官であった。船縁をつかみ、足を川岸に踏ん張れば、船は留まった。

「よくやった」

　ある人士が誉め、

「近づけよ。腰を曲げよ。検（あらた）める」

　宦官の背を踏み台代わりに船へ渡ると、船中を見渡す。

「誰もおりませぬ、主上」

「許せ」

　詫びる帝の御心を慈悲深く思い励まされ、宦官は満身の力をもって玉体を支えた。

「耐えよ、宦官」

　また一人、船に渡ろうとした人士を、ひょうと矢が射る。

　どうと倒れる人士の向こうから、

「久方ぶりですな、豫章王（よしょうおう）」

　場にそぐわぬ涼やかな声が帝を呼んだ。

　帝を帝と呼ばぬ。豫章王と、日嗣（ひつぎ）であったときの位で呼びつける。それ即ち胡人であると、みな一同に理解した。

　胡人は冠弁をかぶり衣を右衽に着て、端正な漢語で、至尊たる帝を同輩であるかのように呼んだ。馬上のまま矢を放ったばかりの弓を下げ、ただ田猟（でんりょう）で再会したような気軽さで、

「劉玄明（りゅうげんめい）です」

　礼儀正しく氏と字（あざな）を名乗り

「王武子（おうぶし）殿の屋敷で詩吟し、皇堂（こうどう）で射術を競いあったのをお忘れですか」

　胡人の言葉に帝は船上に立ちあがり、睥睨（へいげい）した。蒼白たる顔ばせに眼光は耿々（こうこう）とし、怒髪（どはつ）逆巻く容体である。

「よくも、よくも」

　帝の指弾（しだん）に

「世の習い、戦の習いではありませぬか」

　胡人は事もなげに返す。

「されたことを、したまでです。そも我らともに中原の鹿を逐（お）い、いま貴君の天命は尽きました。しかれば帝王の慣例にならい、貴君を冊封（さくほう）し宗廟（そうびょう）を継がせ、臣として迎え入れるために来たのです」

「黙れ」

　帝は忿怒（ふんど）に震えながら胡人を大喝し

「貴様のような胡（えびす）どもの酋長（おさ）が、どうして我らと比肩（ひけん）す逐鹿（ちくろく）の英雄であろうか！　ましてや中華を統べし帝王たらんや！」

　胡人は閉口し、また口を開くや

「やれ」

　ぞんざいに命じた。

　胡人の後方に侍した軍から、火矢が撃たれる。燃え上がった船から帝は躊躇なく宦官を踏みつけ逃（のが）る。宦官はたまらず崩れ、水中に落ちた。逃げそこなった人士は悪態をつき、次いで火に燃え移られて悲鳴を上げると、水へ飛び込んだ。

　宦官は水中にあって、洛水の岸辺へ手を伸ばす。手は空を掻く。衣服は宦官の痩せ衰え傷つけられた四肢へまとわりつき、水底へ沈めんとす。

　宦官はもう一度手を伸ばした。手を取る者はなかった。