この度娘が結婚する事になりました。女手一つ、なんとか親としての務めを果たし終えたと思っていたら騎士上がりの年下侯爵様に見初められました。

第29話

　――残り1ヶ月。

　私がギルバード邸のメイドとして居られる残された時間だ。

　シフト制で回るメイドの業務、それを管理するクライン様の『次の人材が確保できるまでの期間、なんとかそれまでは継続して働いて欲しい』というクライン様の要望を子爵様へ伝えたところ、ならばと、1ヶ月の猶予を与えられた。

「1ヶ月ですか……」

「はい……。『私の後が入って来るまで』という、ふんわりとした期間はダメでした」

「まぁ、そうでしょうね。――では、取り急ぎ求人広告を出すと致しましょう」

　そう言ってクライン様は求人広告の作成に取り掛かった。

　私の経験測から言って、1ヶ月という猶予は微妙なところ。だが、人気職種である故に日程さえ詰めれば1ヶ月以内に新しい人を入れる事は可能だと思う。

　但し、その後その新人メイドがどれ程の期間で仕事をマスターし、シフトに入れるようになるのか。こればっかりは個人差がある為何とも言えない。

　私の場合だと3日目からシフトに入るようになった。だが、遅い人だとそれだけで1ヶ月以上掛かる場合もあるとか。ただそれは本当に稀なケースらしく、大抵の者は1週間ほどでシフトに入るらしい。

　まぁ、あの厳しい採用試験を経て来るわけだから、そこは大丈夫だと信じたい。

　私からクライン様へ、皆に公表しないで欲しいと所望した為、ギルバード邸の中で、私の結婚、退職を知る者はクライン様のみだ。

　辞める事を前提とした場合と、そうでない場合とでは、同じ1ヶ月でも前者と後者、その内容は大きく異なるだろう。

　親しいメイド仲間達と最後まで、変わらぬ日常を過ごしたかった。――という理由が半分。

　もう半分の理由――

　いつものように客室の清掃をミリと2人でやっていると、

「――ねぇ、エミリアさん」

　作業をしながら声を掛けてきたミリへ、私も同じように返す。

「――ん？　何？」

「最近、旦那様とはどうなの？」

「……またその話？　何度も言ってるでしょう？違うって。　そもそも――」

「はいはい――こんな、私みたいなおばさんを旦那様のような御方が――、ですよね？」

　私が言わんとする言葉を予想で切り取り、それを口にすると、ミリは得意気な微笑みで私の方を向いた。

　そんなミリに私は膨れ顔で応じて、口を開く。

「……そうよ。　あなた達が聞いたっていう旦那様のそれは何かの間違い。なんでそう言い切れるかっていうとね――」

「はいはい。　で、最近旦那様とは、どうなんですか？」

　私の否定的な意見には全く聞く耳を持とうとしないミリ。こういった反応はミリだけではない。他のメイド仲間達もミリ同様。

「私の話聞いてる？　どうもこうも、何もないわよ。あなた達と同じ、旦那様に仕えるただのメイド。それ以上も以下もないわ」

　口にした言葉が私の本意であるのには間違いない。彼女達の言う事こそが間違いだと。

　でも、そう口にしながらも、私は彼女達のその冷やかしの言葉が欲しい。

　――真実では無い。分かっている。こんな事を思ってしまう自分が気持ち悪い。……こんなおばさんが、あろう事か年下の、それもあんな雲の上の人を相手に……。

　『何かの間違い』だった事を、旦那様の言ったその言葉こそが真実だと捉えている自分。

　旦那様との関係を、違う、と否定する自分に対して、他者からの『肯定』が入る事でそれが心地良く感じるのだ。

　――え、そうかな？　そう思う？　だったら私が間違ってるのかな？

　と、そう思う事で、僅かな希望を見出すようで、嬉しくなって――その後、虚しくもなるのだが。

　私が結婚する事を彼女達が知ってしまえば、そう言った嘘の希望も見れなくなる。

　少しでも長く、私は旦那様の事を想いながら、ドキドキしていたい。

　――うん。やっぱり私って、本当、気持ち悪い。