嘘つきな鱗と譲れない翼

１ いざない

　死って昏（くら）くて寒いんだな。

　少女は最期の時にぼんやりとそんなことを思っていた。

　よく聞く話のように家族や天使が……あるいは死神さえも、少女を迎えに来ることはなかった。

　ただひとり、暗がりにうずくまりながら、それでもわずかながらの熱を作り出そうと体は震えている。瞳が光を拾わなくなり、どろりとした闇の中に沈んで、やっと楽になるのだと身を任せる。少女だった意識がほどけて闇に混ざり、確かに彼女は一度途切れた。

　それが。

　突然胸に熱湯を注がれたような熱さと衝撃を感じて、少女はたまらず飛び起きた。

　文字通り飛び上がった身体は、バランスを崩してベッドから転げ落ちる。

　痛い、ということは、自分はまだ死んでいないのか。脈打つ胸に手をやって、力強く拍動している心臓を押さえつけた。自分の中にあるとは思えないほど弱々しかったリズムが、今は熱を持ちながら体中を駆け巡っている。

　は、と自らの吐く息の音を聞いて、少女は呼吸を意識した。

　吸って、吐いて。今度は少し長く吐いて、吸って。思い通りに呼吸できることが不思議でならなかった。

「暴れるかも、って言っただろ？　なんで手を出さないんだよ」

「暴れて引っかかれるのは嫌だもの」

　そんな会話が聞こえてきて、ようやく少女はその場に他に人がいるのだと気が付いた。何か違和感があるけれど、ゆっくりと声のした方へ顔を向ける。編み上げたサンダルがまず目に入り、白い下衣にゆったりとした白いシャツ。桜色の唇とスカイブルーの瞳に細く淡い金の髪……そこまで見上げて、その金髪の奥に白い翼が揺れるのを見て、少女は息を飲んだ。

　うつぶせた体勢から起き上がった身体は、そのまま止まることなく傾いて、今度はぺたりとお尻が床に着く。

　少女を見下ろしている瞳が不満気に細められた。

「……運動野が正常に機能してないのか？　お前は嘘ばかりだな」

　たおやか、と言っていい細腕が少女を抱き上げ、ベッドの上にその身を下ろす。

「違うって。どう見たってあんたに驚いてるだけだろう」

　世間でいう、天使のような人からようやく視線を外して、少女はもう一つの声を振り向いた。同じように白い翼をもつ人なのではないかと思ったのは、彼女でなくともそうだっただろう。そうならば、自分はやはり死んだのだと、きっと彼女も納得したに違いない。

　振り向いた先には、蛇のように縦長の瞳孔を持つ金色の瞳が鎮座していた。灰色がかった不健康な肌の色に、組んでいる腕には青とも緑ともつかない色の鱗が生えている。髪は少し明るめの茶だが、傷んでいるのか艶はなく、額の左上部分に銀色のヤギのような捻れた角が一本、髪を割って突き出していた。動きを止めてしまった少女は、それが口を歪めて獣のような牙が見えた瞬間、悲鳴を上げて天使に縋りついた。

　少女の体をゆるく抱き締め、天使は嬉しそうな声を出す。

「僕が一歩リードかな」

「まあな。見た目に関しちゃあ、仕方ねぇな。それに、運動野も問題なさそうだろ？」

「そうだな。たぶん。ちょっと歩いて見せてよ」

　あっさりと体を押しやられ、少女は戸惑った。何が起こっているのかわからない。自分はどうなったのか。彼らは怪物と天使なのか……それとも、怪物と怪物なのか。解るのは、要求に従っておかなければまた死ぬかもしれないという恐怖と力関係だけ。震える足で、少女は向こうの壁まで行って、振り返った。

　ベッドと、サイドテーブルに角灯（ランプ）。小さなクローゼットと本棚があるけれど、ほとんど空だった。ベッドを挟んで怪物と天使が少女を見ている。天使の手に銀色の捻れた角が握られているのに、少女は気が付いた。怪物のものに似ている。

「問題なさそう。声は出るようだけど、話せる？　僕たちの言うこと、解ってる？」

　そこで少女は最初に感じた違和感の正体に気が付いた。

　全く、聞いたことのない言語だった。でも、解る。小さく頷いてから、少女は慌てた。

「わ、わかる、けど、はな……はなせるか、は……」

「おーけぃ。充分」

　満足そうに笑むと、天使は握っていた角に視線を移した。見ている間に、するすると縮む角に驚く。銀色の巻貝のようになった角に、天使は革紐を巻いて首にかけた。怪物は特に何も言わず、少女と同じように一通りを眺めているだけだった。

　バランス的に右側の角ではないのか、と思わず確認したぶしつけな視線に気づいたのか、怪物が少女を見やる。彼はまた口元を歪ませようとして、少女が怯えて身をすくませたので、やめて小さく肩をすくめた。

「では、まず確認だ。君は名前を憶えてる？」

　ハッとして、少女は答えようと口を開け、天使の顔を見上げて愕然とする。自分の名前が出てこない。口を開け閉めする様子を見て、天使はうんとひとつ頷いた。

「別に、おかしくない。そういう風にしたのだから。心配しないで。両親、友人、嫌なやつ。好きな人。関わりのあった誰かの記憶は？」

　そう言われて思い出そうとしてみるけれど、少女の頭の中にはぼんやりとしたイメージがあるだけで、どう暮らしていたのか、誰と関わって生きていたのか、何一つ具体的なことが出てこなかった。ひとり寂しく闇に落ちたことだけが、はっきりとしている。

　ゆるゆると首を振れば、少女の重たい気持ちとは裏腹に、天使は爽やかに笑った。

「いいぞ。こんなに理想的にいくとは。いいかい。君は生まれ変わったんだ。厳密には違うけど、そう思っていて問題ない。それでね、君には僕たちのゲームに参加してもらいたいんだ。ああ、安心して。君はプレイヤーではなく審判だから。安全は保障しよう。やることは僕と彼、どちらを選ぶか。簡単だろ？　期限は無し。君がどちらかを選ぶと宣言した時点でゲームは終了だ。とはいえ、現状僕が有利だろう？　フェアにいきたいからね。少し僕たちに慣れてから、ゲーム開始だ」

　自信満々に微笑んで、天使は翼をゆるく広げた。

「さあ、質問は？　お嬢さん」

　わからないことが多すぎて、すぐには言葉が出てこない。「あの」とか「えと」とか無駄な音を口の中で響かせているうちに、少女のお腹が小さく鳴った。

　天使は少し呆れた顔をして、怪物は口元に手を当てて喉の奥でくくっと笑う。

「まずは食いもんだとよ。盛大なディナーといこうぜ」

　鋭い爪のある大きな手を広げられ、少女は自分が食べられるのではないかと、少しだけ飛び退いた。