実験室のTray ～被験者殺しは青い春の夢を見るか～

第9話 歪ませるディメンション

　まるで波のようだった。

　駅前には、一度いなくなった猫や犬達が、また少しずつ増え始めている。黒いスーツの吹奏楽団が、踊りながら演奏をする。その顔は、みんな同じピエロの仮面をはめていた。演奏するためか、口元だけパックリと開いている。

　と、ソプラノリコーダーによる独奏。あまりにチグハグだというのに、人々は、興味津々と言わんばかりにに集まってきた。

　波が押し寄せるように、少しずつ犬や猫が増えていく。

「素晴らしいじゃないか、シリンジ」

　楽団の一人が、トランペットを投げ放って言う。

「チマチマ、サンプル研究をするのがバカらしくなる」

「確かに。特化型サンプルを輩出することが全てじゃないってことだな。効率的にサンプルを増産する。これこそが、イノベーションと言っても良い」

　実験室の研究者、シリンジ。彼もまた、仮面を投げ捨てて笑みを溢した。と、リコーダーの音色が止まる。

「……スポイト。も、もう無理だ、限界――」

「日原君」

　実験室の研究者、スポイトが呟く。

「無理じゃない。君は、トレーに近づくことができた。ウソの告白までして、近づいたんだ。誇って良い、その点は評価しているんだよ？　でも、自分で限界を決めるのは、感心しないな」

「あれは、ウソじゃない！」

「いやぁ、あれには笑わせてもらった。基本的に研究者の日々の行動はトップシークレットなんだ。まさか、高校生に扮してサンプル採集に勤しんでいるとは、流石は【被験者殺し】だよ。恐れいった」

　スポイトの哄笑が渦巻くのが合図であるかのように、楽団は演奏を開始する。耳なじみのあるアニメのメドレーを演奏しつつ、踊って見せながら。そして足下には、愛らしい動物たちが、追随していくのだ。聴衆は興奮でどよめいた。

「水原さんをバカにするなっ！」

　その声すらもかき消すかのように、演奏のボルテージは高まっていく。

「異なことを。君は私のサンプルだということを忘れているんじゃないか？　それに、日原君、私は言ったよね？　トレーをこの場所に連れておいでと。流石の【被験者殺し】も擁しているサンプルは支援型のみだ。一網打尽にするチャンスを無に帰した。【招く者（ハーメル）】としての自覚がないんじゃないか？」

　そう言っている傍で、彼の口から鮮血が吹き出る。頬の皮膚がボロボロと、まるで砂のように落ちていく。

「おい、スポイト。流石に限界なんじゃないか」

「そうかもね。でも、彼の遺伝子情報は採取済みだ。これだけの人数を旧型コロナウイルスに感染させたら、旧型対応のワクチンを接種している被検体も多いだろう。ウイルスとワクチンの変異反応で、サンプル化するなんて、誰が思うだろうね？　でも、間違いなく、強化体になり得るサンプルを採取できるはずだ」

「……だから、君はバカだって言うんだ」

「おい、シリンジ。君の口が悪いのはいつものことだが、ちょっと度が過ぎる。それは私にとっての侮辱だぞ？」

「いや、俺は何も――」

「客観視して、純然たる事実をもってバカだって言ってるんだ」

「は……？」

　竹刀が舞う。

　スポイトの腕を打つ。

　普通は、打ち身になってお終い。でも、ボクがそれで終わらせてあげるワケがない。

　真っ赤に血と一緒に、スポイトの右手首――その先が飛んでいった。

　何が起きたのか分からない、そんな顔をして。

　スポイトは、呆然としたまま、失った手首を――迸る鮮血を見やる。

「な、なんで、私の手が、私の手が、どうして……痛いっ、痛い、痛いっ！」

　のたうち回るスポイトを尻目に、ボクは竹刀を構える。

「本当にバカだね。どう解釈したら【招く者（ハーメル）】なんて解釈に行き着くのか、ほとほと疑問だよ？」

　呼び寄せる者。

　きっと、ハーメルの笛吹きから連想したに違いない。データが少な過ぎるから、推論でしか言えないが、遺伝子図（ゲノムマツプ）を保存しただけで検証なんて、研究者が言い切って良い台詞じゃない。そもそも、スポイトには研究者としての素質がなかった。そう言わざる得ない。

「どう考えても。世界線を越えて召喚する者――遺伝子研究特化型サンプル【次元（ディメンシヨン）】じゃないか」

■■■

「めんしょん？」

　数十分前。行動に移す前に、みんなに情報共有をすることにした。

　ひなたちゃんが首を傾げるのが、本当に可愛い。これは研究者として教え甲斐があるというもので――。

「メンションじゃなくてディメンション、その場所と別の場所を無理矢理、繋げる【能力】になるのかな？　野原のデータベースにも保存されていて、過去にも別のサンプルで記録があるね」

「せめて、野原先生と呼びなさいって」

　あーやが、憮然とした表情で言う。フォローしてあげたいのは山々だが、このまま爽君に開設を任せていては、研究者としての沽券に関わる。

「離れた場所に猫と犬がいます」

　私はノートに😻と🐶をサラサラと描く。

「「微妙に上手い」」

　あーやも、爽君も、そういう感心はいらないから。

「さて、猫さんは犬さんと一緒にお散歩に行きたいそうです。どうしますか？」

「犬と同じように、猫は散歩をしないと思うけど？　飼い主のエチケットとして、放し飼いは賛同しかねるよ、姉さん」

　おい、五歳児。そんな現実的なコメントは求めていないからね。

　一方のひなたちゃんは悩みに悩んだ末、分からないままで半泣きだった。

「こうするんだよ」

　クスッと笑んで、紙を折る。犬と猫が同じ位置に重なった。

「えー？！　そんなのインチキ！」

　ぶすーっと、ひなたちゃんが頬を膨らました。

「そうだね、インチキだね。でも、私たちの存在ってこういうことだから」

　イレギュラーで、常識という枠では決して測れない。役立たずと思われていた因子が解析の結果、唯一無二の原石だったり。干渉実験で思いも寄らない結果を示すことががある。

　でも重要なのは――。

「この折れた紙、どうしようか？」

　綺麗についた折り目。

　どんなにのばしても、変わることがない。

　次元を歪ませて、何かをたぐり寄せた結果。当然、代償が必要になるのだ。

■■■

　見れば、空間に忽然と存在する、無数の仄暗い穴。

　みんな気付いていないけれど、その穴に飲まれたら、体は無事ではすまない。

　スポイトの右手が、次元の穴に吸い込まれて――血飛沫が一滴、ボクの頬を染めた。

「トレー、トレー、トレー！　トレー！」

　狂ったように、スポイトが叫ぶ。その声に呼応するかのように、ピエロのマスクをつけた楽団達が立ち塞がった。

「トレー。お前は、もう少し、穏便に済ませられないのかよ？」

　呆れたと、そんな感情を隠さずに遠藤さんが呟く。

「No.K。トレーはタイミングを見計らっていたんですよ。下手に接近したら、日原君の安全は保証できませんからね。今なら【能力上限稼働（オーバードライブ）】を止められるかもしれない。その葛藤のなかで臨んでいたんですから、あまり言わないであげてください。時に女の子は、大好きな男の子のために譲れない戦いに挑むものなんですよ」

　あのね、川藤さん。途中までは、流石って思ったのに。そういう言い方されると、恥ずかし過ぎて、言葉にならないから、ちょっと止めてくれない？！

「茜さんの大好きな人を傷つけた。私、ぜったいに許さないから！」

　ひなたちゃんまで、参戦である。先方に申し訳ない気持ちでいっぱいだが、より多くのデータを取りたいという彼女の両親の思惑に、今は乗るしかない。彼女の両手から生まれる炎。何かのアトラクションと思ったのか、観衆は拍手喝采でひなたちゃんを歓迎した。

「姉さん、左40度方向。ビル、22階から射撃が来るよ」

　スポイトの量産型サンプル――強化体がライフル銃を構えて、マンションの屋上から引き金が絞ろうとした、その瞬間だった。

　空気を切り裂くような音がして――でも、爽君が何なく、その手で払って弾丸を打ち落とした。

　不可視防御壁ファイアーウォール。

　爽君の能力（スキル）の一つだった。

　間髪入れず、ひなたちゃんの炎が、先方を容赦なく飲み込んでいく。

「トレーっ！」

「日原君を返してもらうね」

　ボクは、竹刀を構えて。そして、スローモーションで【スポイト】の四肢を凪いだのだった。