『言い訳 うそかまことか』

「言い訳 」

「――悪いけど、休日は妹の世話があるから」

　昼休みの教室。

　またひとり、無謀にもデートの誘いを持ち掛けた男子生徒が撃沈した。

　言うだけのことは言った、とばかりに置いていた箸を手にした少女――夏目夕佳に、クラスのあちこちから「またか」といった視線が送られる。

　何事もなかったようにお弁当を食べ始めた夕佳の近くで、ばっさりと断られた男子生徒はしばらく固まっていたが、やがてすごすごと肩を落として去っていった。

　違うクラスからわざわざ押し掛けてきて、戦果なしで帰るのはさぞみじめな思いだろう。

　向かい合った席で一部始終を目撃していたあたし――三浦真希は、菓子パンにかじり付きながらその背中を呆れつつ見送った。

「懲りない連中だね、しかし」

「まったく。話したこともないのに、オッケーが出ると思ってるんだから」

　いつものことながら、夕佳が不機嫌そうにぼやく。

　あたしの親友は、非常にモテる。

　なんせ顔がいい。身長もある。成績の方はそれほどでもないけど、馬鹿じゃあない。

　ぜひともお付き合いをしたいと群がる男子は後を絶たず、時にはその中に女子生徒が混じるなんてことも――。

　声を掛けてくる相手は様々だが、夕佳の返事はいつも決まっていた。

　〝妹が待ってるから〟、だ。

　共働きの両親に代わって、妹のご飯を作らなきゃいけないんだとか、宿題を手伝ってやらなきゃいけないだとか、とにかく夕佳の口から出てくるのは妹のことばかり。

　入学して半年もする頃には、夕佳が特定の恋人を作る気がないであろうことは、察しの良い人間なら気が付いていた。

　ただ〝男除け〟の言い訳として妹の名前を出しているのだろう、と。

「妹の世話があるから、ね」

「……何か？」

「世話してもらうから、の間違いじゃない？」

「うっさいよ」

　彼女は恋人がいらないわけじゃない。

　夏目夕佳が、妹のことをそういう意味でも愛していることを、あたしだけが知っている。