半妖の陰陽師～碧き閃光

第四話 薫衣の君

　――あれから藤（ふじ）原（わら）冬（とう）真（ま）は、暇（ひま）さえあれば晴明の邸（やしき）にやって来た。とことんつきまとうと自身で言ったことを、実行しているらしい。

　晴明にすれば、迷惑この上ない。妻（つま）戸（ど）を閉めればその戸を叩かれ、無視をすれば勝手に上がり込んできて、どかっと腰を下ろした。

　晴明はこれまで人に避けられることがあっても、ここまでずかずかと寄ってくる人間には会ったことがない。しかも相手は、藤原一門に連なる右大臣家の御（おん）曹（ぞう）司（し）。さらに、近（この）衛（え）府（ふ）は左近衛中将（さこんえちゆうじよう）という出世間違いなしの地位に入る男である。

　来るなら断（ことわ）りを入れろと言うと、確かに断りは入れてきた。

「入るぞ」

　見れば冬真が廂（ひさし）の下にいた。

　唖（あ）然（ぜん）とする晴明を余（よ）所（そ）に、冬真は円（えん）座（ざ）を室（へや）の隅から持ってきて腰を下ろした。

「私は忙しい。それに、邸に入る許可はした覚えはないが？」

　晴明は筆を走らせる手を止めて睥（へい）睨（げい）するも、冬真は気にする風でもない。

「断りは入れたぞ」

「門の外で、と言ったのだ！　室の前ではないっ」

　妙な頭痛を覚えた晴明は、こめかみに浮きできた青筋を解（ほぐ）しつつ嘆（たん）息（そく）した。

　冬真を見ると、人の話を聞いているかいないのか、何かに釘付けである。何かと思えば、雑鬼（ざつき）二匹が折（お）敷（しき）に瓶（へい）子（し）と土器（かわらけ）を乗せて、運んでくるのが見えた。

　余計なことを――と晴明は思ったが、それよりも、雑鬼が見える冬真に驚いた。

「こいつらも、お前の言う〝式（しき）〟ってやつか？」

「いや……」

　雑鬼たちはどういう風の吹き回しなのか、冬真に酌（しやく）をしている。客をもてなす雑鬼というのは新鮮な姿だ。いや、いたずら好きの彼らのことだ。なにか企んでいるのかも知れない。放っておいても害はないが。

「じゃあ、なんだ？」

「雑鬼という妖（あやかし）だ」

　冬真の手にしていた土器が滑り落ちて、板（いた）敷（じ）きの床に転がった。

　その顔は渋（じゆう）面（めん）で、口から舌を覗（のぞ）かせている。

『こいつ、驚いているぞ』

『晴明、酒の中にもっとたっぷりと塩でも入れておけばよかったかな？』

　どうやら雑鬼たちは、冬真に塩入りの酒を呑ませたらしい。

「お前ら、私にも塩を持ったのか？」

　晴明は自分の手にした土器を見つめ、半眼で雑鬼たちを見据えた。

「晴明のほうには入ってない」

「……消えろ。しばらく出てくるな」

　嘆息して雑鬼を追い返すと、冬真に感心した。

　――雑鬼が視えるとは。

「安倍晴明は妖と暮らしていると言われたが、本当だったのか……？」

「正確には居着いている。だがあんなもの、人の家からそこらじゅうにいる。普通は視えないモノだが、お前には見鬼（けんき）の才（さい）があるようだな？　冬真」

「見鬼の才……？」

「鬼や妖が視える能力だ。そういう人間は妖を招きやすい」

「お前、たいしたことがないように言うが、それはつまりこれからもずっと、鬼や妖と出会うとことだろう？」

　見鬼の才がいつまで続くのか、晴明にはわからない。ある日突然視えなく事があるかも知れないし、一生かも知れない。ただ、他に何の能力を持たぬ人間にとって、異界の存在が視えるということは、相当怖いだろう。

「怖いのか？　だったら今回の件は私に任せ手を引くことだ」

「ふんっ。妖が怖くて近衛府なんぞにいるものか」

　冬真はどうやら手を引かないようだ。

　やれやれ。

　晴明は三度（みたび）嘆息して、塩入りではない酒を、冬真の土器に注いだ。

「そういえば地に沈んだあの妖、石を寄（よ）越（こ）せと言っていたぞ」

「石……？」

　二条大路にて、帰路に就こうとしていた牛車を襲った妖――。

　冬真と晴明がいなければ、中に乗っている人間は間違いなく喰われていただろう。

「俺にはさっぱりだが――、俺が驚いたのは、お前が薫衣（くぬえ）の君と顔見知りだったということだ。俺は和歌（うた）はからっきしだが、お前もかの姫に和歌を贈ったのか？　晴明」

　妖に襲われた牛車に乗っていたのは、四条家当主とその姫・荷（か）葉（よう）であった。

　冬真曰く――四条家の姫・荷葉は、薫衣の君と呼ばれるとともに美姫としても有名らしい。姫の名となった荷葉は蓮（はす）の異（い）称（しよう）であり、さらに荷葉は蓮の薫りがするという夏の薫（た）き物の名前でもあった。

（なるほど……、それで薫衣の君か）

　あのあと、二人を四条家まで送り届けたが、相当怖い思いをしただろう。

　だがこれで、人が消えるという事件が繋がりそうである。

　神隠しはあの妖の仕業だろう。それは間違いない。

だが、石を寄越せとはいったいどういうことか。四条家の姫が、それにどう関わっているのか。

　冬真が帰ると、晴明は六壬式盤（ろくじんしきばん）を手元に引き寄せた。

　四条家を訪ねるに、吉となる日取りを占うためだ。それから文を認（したた）め、形代（かたしろ）を取り出して〝式〟を拵（こしら）えた。

　水干姿の少年に変じた〝式〟は、晴明が認めた文を携えて邸を出て行った。

◆

「何故、あの男を呼んだのです？」

　責めるような口調に、文（ぶん）台（だい）で書の項（こう）を捲（めく）っていた四（し）条（じよう）惟（これ）道（みち）は視線を上げた。

　そこには蘇（す）芳（おう）色（しよく）の襲（かさね）の袿姿（うちきすがた）の媼（おうな）が、厳しい表情で彼を見ていた。

「助けて貰った礼はすべきかと……、母上」

「礼ならば金子（きんす）を幾（いく）らか包んで、雑色（さつしき）（※使用人）に届けさせれば済むことです。それをよりによって、あの半妖を……」

「母上」

　媼の名は鹿（かの）子（こ）といい、惟道の実母である。

　既に齢（よわい）八十になるが、自（じ）尊（そん）心（しん）が高く、彼女に睨まれると惟道も弱い。

「お前は理解（わか）っていないのです。あの子が背負ったさだめを。あの男と会えば、あの子はきっと危険な目に遭う」

　娘が背負ったさだめ――、惟道はなんども鹿子から聞かされてはいたが、安倍晴明なら娘を救えるかも知れないと思った。しかし母・鹿子は、そうは思わなかったようだ。

　かえって、危険が増したと言うのだ。

「母上、荷葉は我が娘。あなた以上に愛しております」

「ならば――」

「私は、さだめから逃げるような娘に育てたつもりはありません。ああ見えて、強い子です。荷葉は」

　鹿子はまだなにか言いたげであったが、当主は惟道である。

　唇を噛んで、袿の裾を翻（ひるがえ）した。

☆☆☆

　貴族の邸（やしき）が集まる左京――、朱雀門を出て東の二条大路を進むと神（しん）泉（せん）苑（えん）に出る。

　帝や廷（てい）臣（しん）たちの宴の場であり、桜の時期には帝が行（ぎよう）幸（こう）される。

そんな神泉苑の池は、どんな日照りの年にも涸（か）れることはなく、竜神が住むといわれているという。

　晴明が目指す四条家は、神泉苑を更に進んだ先、教（きよう）業（ぎよ）坊（うぼう）にあった。

幾つかの廊（ろう）を渡り、簀（すの）子（こ）を進むと室（へや）の前に出た。半（は）蔀（しとみ）は上げられ、御（み）簾（す）も巻かれている。　その室の中にその姫――、四（よん）条（じよう）荷（か）葉（よう）はいた。

　薫（くん）香（こう）は姫の名にもなった荷葉ではなかったが、清々しい薫りである。

　内裏で見た姫の女房装束は、梅（うめ）襲（かさね）の袿（うちき）に牡（ぼ）丹（たん）色（いろ）の唐衣（からぎぬ）を合わせていたが、今は淡（たん）朽（くち）葉（ば）からなる花（はな）橘（たちばな）の袿姿だ。

「お待ち申し上げておりました、晴明さま。此（こ）度（たび）は危ういところをお助いただきありがとうございました」

「大事なく何よりにございました」

「しかもご足（そく）労（ろう）いただき、申し訳なく思うております。ご無礼の段、お許し下さいませ」

「いえ……、私は一介の陰陽師。さように畏（かしこ）まらないで頂きたい。姫」

　緊張が解けたのか、荷葉が微笑む。

「私に相談があるとのことでしたが……？」

　荷葉が晴明の座す板敷きの床に、黒（くろ）漆（うるし）に金（きん）彩（さい）の小箱を滑らせてきた。

「開けてみても？」

　荷葉の承（しよう）諾（だく）を得て蓋（ふた）を開けると、中には碧（あお）く光る何かの欠（かけ）片（ら）があった。やや透明で、明かりの加減で碧い閃（せん）光（こう）を放つ。晴明も見たことがないソレは美しくもあったが、微かに妖気が感じられた。

「晴明さま、やはり危険なものなのでしょうか？」

「これを何処で？」

「以前飼っていた猫が咥（くわ）えてきたのです」

　その猫はそのあと、突然死んでしまったという。

　荷葉の言葉に晴明は、冬真が聞いたという妖の言葉を思い出した。

　――石を渡せ。

　晴明は、手元の小箱に再び視線を落とした。

　碧い光を放つ何かの欠片。

　なるほどと、晴明は思った。

　荷葉が乗る牛車が襲われたのは、この欠片を所有していたためだ。そしてこの欠片は殺（せつ）生（しよう）石（せき）の欠片ではないか。

　師・賀茂忠行曰く、殺生石は陰陽寮内で封印される時には既に欠けていたという。その欠片がこの王都に幾つか散ったとするならば、荷葉が持っていたソレはその一つかも知れない。

「荷葉どの、これは私に預けて頂けませんか？」

「ええ」

「ですが、なにゆえ私だったのでしょうか？　陰陽師ならば他にも大内裏はおります。それに――私が怖くありませんか？」

「何故ですの？」

　荷葉は檜（ひ）扇（おうぎ）を開いて首を傾（かし）げた。

「私は妖の血を引いているのです」

視線を戻した晴明が見たのは、荷葉の横にちょこんと座る雑鬼だった。

「晴明さま、それをどうしようか悩んでいたとき〝彼〟が晴明さまに相談してみてはと言ってくれたのです」

「……鬼が視える……？」

「私には〝彼〟も、晴明さまも怖いとは思いません」

　いたずら好きの雑鬼だが、棲んでいる邸によっては違うらしい。まさか雑鬼から頼りにされているとは意外だったが。

　翌――出仕した晴明は、賀茂忠行に殺生石を見せて欲しいと頼んだ。本体はまだ、陰陽寮にあるのだ。塗（ぬり）籠（ごめ）の中、それはそこにあった。

　元は、楕円状の球体だったのだろう。碧い光を放っているが上部は欠けている。

　荷葉から預かった欠片はやはり殺生石のものだったが、合わせてみるものの元の形にはならない。忠行が唸った。

「どうやら、欠片はまだ他にあるようじゃのぅ。晴明」

　陰陽寮に持ち込まれる以前に、砕けたといういくつかの欠片。

　妖は高い妖力を取り込むと、さらに力を増すという。

「師匠――」

　謎の妖も殺生石を探している。

　そしてそれは、本体を奪いに大内裏もやってくるだろう。高い力を得るために。

　晴明の戦いが、始まろうとしていた。