19話 山のヌシへ
「順番が違った」走りながら、匠はそう口にした。「梶木君が足の汚れに気づいたのは、遥さんの発言の後だ」
「わかるように……、言ってくれませんか……」
史岐が苦しそうに言う。体調がすぐれないのを押して、足元の悪い草地を走っているせいもあるだろうが、それを差し引いても、この三人の中では一番運動慣れしていないようだった。
「ここの土地神は、自分の存在を肯定した人間に対して、より強い影響力を発揮する。汐子さんは潟杜にいる間も、臭いや足音を感じていたし、縞狩に来てからはさらにはっきりと『異質な物がいる』と認識させる事に成功している」
濡れそぼった草の上を、何かを引きずったような跡が森に向かって続いている。その跡が藪に入り込む所では、押し分けられた枝葉の一部がまだ元に戻りきらずに、不完全な通り道として残っていた。
匠は、その周囲を手で広げて道を作りながら、話を続けた。
「体育館で異変が起きた時、遥さんは『もし本当に誰かが増えているのだとしたら』と言っている。汐子さんの次に、土地神の存在を肯定したのは、彼女だ」
「じゃあ、部長さんは関係ないのですか？」体を屈めて、棘の生えている枝の下をくぐりながら、利玖は訊いた。
「梶木君は、下見の帰り道で急ブレーキに驚いて起きただけだ。ぶつかった所は見ていない。今思えば、隠れ
「でも、遥さんの言った事は、ただの仮定じゃないですか」納得していない様子で史岐が言う。
「それでも、言葉に出してしまった時点で決まったんだよ」
最後に自分が通り抜けた後、枝葉を元に戻しながら、匠は自らに言い聞かせるように呟いた。
「妖に関わるなんていうのは、基本的に、理不尽な事なんだ」
ぬかるんだ地面に残された足跡をたどって、獣道ですらない藪の中を進んだ。
草木はまだびっしりと朝露をつけていて、服も靴も、あっという間に水を含んで重くなった。その上、霧で日光が遮られて、空気はまだ夜の冷たさをしっかりと残している。十分に睡眠を取った利玖でさえ、藪を抜ける頃には、ガチガチと歯が鳴っていた。
藪の向こうには、湿地帯が広がっていた。
ぽっかりと木立が途切れて、刃のように鋭い葉が腰の高さまで茂っている。所々に、平べったい大きな葉が皿のように開いていた。
「──縞狩の主！」
ふいに、匠が声を上げた。
利玖は、驚いて振り向き、それから慌てて彼の視線を追った。
湿地帯をふち取る、うっそうとした草むらに入ろうとしていた存在が、足を止めてこちらを振り向いた。
体は鹿よりも二回りほど大きい。
枝分かれした、節のある立派な角が、優美な曲線を描いて後方に伸びている。体毛は、朽ち葉のような白みを帯びた褐色だった。
敵意は伝わって来ない。
ただ、じっと、こちらが何をするつもりなのかを窺っている。
それだけの事が、息をするのも躊躇われるほど恐ろしかった。
縞狩の主の胴が奇妙に膨らんでいる事に気づき、利玖は、そっとそちらに視線を動かした。──その膨らみは、東御汐子の体だった。体毛から、
匠が、一歩、前に進み出た。
「その娘が姿を消せば、山には大勢の人間が立ち入り、荒らされる。
数日のうちに必ず準備を整えて、あなたを拝礼する儀を行うと約束する。どうか、その子の事は諦めてくれ」
縞狩の主は、品定めをするように首を振りながら匠の言葉を聞いていたが、再び静寂が辺りを包むと、興味を失ったように、ふっと暗い草むらに足を向けた。
「待っ……」
匠が言いつのろうとした瞬間、止める間もなく、後ろから史岐が飛び出した。
草に隠れた水溜まりに足を取られて、何度も体勢を崩しそうになりながら、湿地の中央近くまで進むと、その場にしゃがみ込んだ。そして、胸元から何かを取り出した。
利玖は、史岐の手元に目を凝らした。
その手に握られているのは、いつも彼が吸っている煙草だった。
「すべて、潟杜で採れた物で作った煙草です」
一句ずつに力を込めながら、史岐は言う。
「熊野の血筋で、妖を継いでいる者だけが吸う事を許される特別な代物です。あなたにお納めします」
縞狩の主は、体の向きを変えると、じゅく、じゅくと草を踏みながら、史岐に歩み寄ってきた。
彼の体に結わえ付けられている東御汐子とも距離が縮まる。雨にさらされ、濡れた髪が張り付いた汐子の顔には、血色がなかった。
縞狩の主が、史岐に向かって首を伸ばした。
獣ではない、面のような翁の顔が、その先についていた。目があるはずの部分では、皮膚が分厚くたるみ、太い皺のようになっている。
「……この山だけじゃない。今まで、あなたのような
だけど、多くの人間の心には、まだ、山への
史岐は、煙草を示すように高く掲げてみせ、それからゆっくりと足元に置いた。
「汐子さんも僕達も、ずっと覚えている。山を離れて暮らしていても、畏敬の思いを抱き続ける。だから、どうか、これで手を打ってくれ。彼女を、人間の世界から引き離さないでくれ。……頼む」
縞狩の主は鼻先を低くして、煙草の匂いを嗅ぐような仕草をすると、真っ黒な舌を伸ばして煙草を絡め取った。そして、ごくん、とそれを飲み込むと、史岐を見据え、わずかに顎を突き出した。
その瞬間、胴の蔓がいっせいに緩み、東御汐子の体が地面に投げ出された。
衝撃によって意識を取り戻した汐子は、呻き声を上げると、背を丸めて咳き込んだ。
史岐が飛び出していった瞬間からずっと、身動き出来ずに立ち尽くしていた利玖と匠は、その苦しげな声によって、膜を破られたように極度の緊張から解放された。
利玖と匠が汐子の所までたどり着き、ひどい怪我を負っていないか調べている間も、史岐はこちらを見なかった。
こめかみから首筋へ、幾度も幾度も、透きとおった水滴が盛り上がっては滑り落ちていく。
利玖は、そこで初めて、縞狩の主と邂逅した時から雨が止んでいた事に気がついた。
史岐は、全身に異様な汗をかいていた。
限界まで引き絞られた
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