ふろたき女と、鬼の姫

第11話 呪いの、成就

　大庭の音曲が掻き消える。

　代わったのは、悲鳴。

　リューリュは床几から立とうとした。が、震える脚がきかない。

　露台（ろだい）の縁は崩れた手すりとともに割れている。その端部、ジゼクが立つ横で、シュンゴウはすでに両手をついている。口を阿呆のようにあけ、目を見開いたまま、大庭を見ている。

　リューリュはようやく、まろぶように露台の縁に辿り着いた。喉からせり上がるものをこらえながら、シュンゴウと同じように手をつき、見下ろす。

　「……ああ……」

　黒い装束のおとこの手に、鬼鏡（ききょう）姫が抱き抱えられていた。

　怪我を負っていないようにみえた。気を失っているのか、目は閉じている。

　おとこの姿は、複数あった。いずれもこちら、露台のほうを見上げている。その顔のいくつかは、リューリュに覚えがあった。

　腕に姫をかかえているのは、はじめて書庫にはいった日にゆきあたった、鬼族の書司。そして、隣でひときわ鋭い目をこちらに向けているのは、フウザだった。

　みな、書司の制服である黒い頭巾衣をまとい、大庭で踊っていた多数の家人が遠巻きに見守るなか、鬼鏡姫を囲んで護るようにたっている。

　「……書司ども、か」

　リューリュのうえから、声が降ってきた。

　ジゼクは腕を組み、冷えた目をかれらに向けている。

　「贄（にえ）。白の巫女の意思を継ぐもの。伝承では知っていたが、実在するとはな。今夜もずっと見られていたというわけか。だが、ふむ……」

　くっくっと、喉をならしてわらう。

　「やはり円環が、閉じたようだ。贄は書庫に潜むことを選んだ。リューリュは書庫に出入りを所望した。鍵どうしが、みずから近づいたというわけだ。知ってかしらずか。おもしろいものだ」

　リューリュは、動けない。声をだせない。ただ、震えている。

　「……おそれながら、ジゼクさま……」

　シュンゴウも、床に手をつきながら、震えている。だが、震えの意味が異なるようだった。ジゼクの顔をふり仰ぐことなく、拳を固め、喰いしばるように、声を出す。

　「……わたくしには、ジゼクさまが、露台の手すりを、破壊したように見受けられました。愚かなわたくしの、見誤りと存じます。姫さまのお身柄を、あえてお落としなされた、そのようなことがあるわけがない。そう、仰ってください」

　ジゼクは、嘆息した。

　「いや、落とした。露台は頑丈でな、疲れたよ」

　シュンゴウは両の手を床に叩きつけ、反動で後ろへ跳躍した。左足をひくと同時に長刀を抜き払っている。ふっと息をはいて、ジゼクの背に迫った。

　が、薙いだ刃は、弾かれた。きいん、という音。ジゼクは動いていない。シュンゴウは反動を利用して逆の方向へ回転し、二の斬をはなった。同様に弾かれる。

　「リューリュ！　こい！」

　シュンゴウがリューリュに呼びかける。聞こえているのか、リューリュは動かない。舌を打ち、シュンゴウはジゼクとリューリュのあいだへ奔った。

　ジゼクの左腕がわずかにあがる。シュンゴウの大柄な体躯は、からだ三つ分ほども飛ばされた。露台と広間の間の柱に激突し、崩れ落ちる。

　「……これから話をするというのだ。しばし、待て」

　ジゼクは大義そうにそういい、眼下の大庭へ声をあげた。たくさんの家人が見上げているが、もはや意に介していない。

　「そなたらは、贄のものどもだな。なぜ邪魔をする。そこの姫、忌（いみ）の鬼がいぬれば、そなたらの望みにも沿うのではないのか」

　フウザが、前に出た。

　「ジゼクさま……いや、ジゼク。我らも問おう。あなたは誰だ。なにを望む」

　その声に、ジゼクは呆れたような視線をむける。

　「いまさら、わっぱのようなこと申すな。知れていよう。忌の鬼、太古の呪いの象徴は、こよい、紅い満月の夜に、よみがえる。それがさだめづけられている」

　「なぜ、姫さまに危害を加える」

　フウザが重ねて問うと、ジゼクはおどけたように眉をしかめた。

　「試行錯誤だ。そなたら、ふたつめの呪いのうたを知っていよう。赤紅の月が欠け、満たされる。この言葉はおそらく、姫が生命の危険を感じたときにちからが発動する、という意味だ。だから、刃を飛ばしてみたり、いろいろとな」

　「……もういちど問う。あなたは、誰だ」

　「そなたらと同じだ。互いに、祖先の悲願にいきている。そのために生まれ、そのためだけに育ち、いまここにいる。それだけだ」

　「忌の鬼をつくった家のものか」

　「家は、滅んだよ。はるかむかし、そなたらの父祖の手でな。闇に堕ち、闇を喰って、我らは、待った。今夜を。この、晴れがましい宵を。わたしが、成す。呪いを……いや」

　そういい、ジゼクは右手をゆっくりと振る。書司たちの周囲の空気が歪む。瞬時、黒装束のおとこたちは手を交差させ、空にかざす。ずずっ、という重い音とともに、彼らの身体が下方へ押し付けられる。砂塵が舞う。

　「呪いを成すのではない。わたしが、わたし自身が、呪いなのだ」

　フウザが懐に手をいれ、素早くなにかを取り出し、投擲する。次の瞬間にはジゼクのもとに到達していた短刀は、だが、鬼を貫くに至らない。

　ジゼクの前で停止した刃は、反転し、おなじ速度をもって地表へむけて飛んだ。鬼鏡姫の喉元を向いている。書司のひとりが前に立ち、払った。びんという音をたてて地表にささる。

　「……みな、踊ろうぞ。今宵は、まつりだ」

　ジゼクは両手をゆっくり、そらへかざした。からだ全体が燐光に包まれる。その瞳はいつか、蛇のように縦に裂け、紅く昏いひかりを帯びていた。

　柔らかだった夜の風は絶え、不穏にふるえる空気が大庭を覆った。

　遠巻きにしていた家人たちがくるしみはじめる。書司たちは警戒しつつも戸惑い、周囲を見回す。やがて家人たちは動きを止め、彼らに目をむけた。瞳は縦に裂けている。

　家人たちが、いっせいに向かってくる。大庭のすべてのもの、鬼族もひとも、男女とも、全員がいっせいに襲った。書司たちはおのおの防ぐが、反撃をためらう。

　書司、贄のものたちは、鬼鏡姫を護りながら、避け続けた。しかし、限界がくる。操られた家人には、鬼族もいる。鬼のちからがつよい者もいる。その攻撃が、とおりはじめた。

　斃れる、黒装束のおとこ。その腹を蹴って、ひとりの手刀が、鬼鏡姫に殺到した。

　あおい、光。

　鬼鏡姫から光の輪がいくつか、続けて放射された。うけた攻撃手は、見えない巨大な撥（ばち）ではじかれるように、回転して地におちた。

　姫の目が、うすく開く。顔をおこす。

　露台のうえからも、その様子が手に取るようにみえている。リューリュは、この夜、はじめて叫んだ。

　「……キョウ！」

　姫は、身体をささえる書司の腕から、身を起こした。事態を呑みこんでいないらしい。不安そうに、不思議そうに、周囲をみまわす。

　「にげて……キョウ！　はやく！」

　露台のうえを見上げる鬼鏡姫。その横から、次の斬撃が複数、ふってくる。書司も止められない。息をのむリューリュ。

　姫は顔を伏せ、とっさに、手をかざした。手は、あわい光をまとっている。その前で相手の全員が行動を停止し、崩れ伏した。

　「……ふむ」

　ジゼクが、そのようすを興味深げに見つめている。

　「流石なり、古代の邪鬼。目覚めぬでもそのちから……やはり、そうやすやすとは参らぬ」

　いいながら、へたり込むように座しているリューリュに近づき、襟元を掴む。ぐっと持ち上げ、顔をみずからの正面に向ける。首が締まるリューリュは、空気をもとめて、喘いだ。

　「リューリュ。君はほんとうは、うたもことばも、祖母になど教わっていない。いや、おそらく、祖母などいない。父母も、郷も、ない。あそこに転がっているさむらいも、幼馴染などではない。ちがうか？」

　「……っ」

　「君が出鱈目を言っているとはおもっていない。おそらく、君は……いや、君も、呪いそのものなのだ。わたしと同じように。記憶をつくられ、うたを仕組まれ、鍵として生きるようにしむけられた。いわば、魂のない、骸だ。哀れなはなしだ」

　リューリュの目には涙が滲んだが、ジゼクのことばによるものか、頸部の圧迫によるものか、判然としない。

　「もうこの家の当主も、世にない。先ほどわたしが、送っておいた。忠義の相手もいないのだ。終わらせようぞ。伝説を、完成させるのだ。世をもういちど、振り出しに戻すのだ」

　「……」

　「さあ、鍵はなんだ。姫を……忌の鬼を復活させる、最後の鍵は」

　リューリュの意識が消失する寸前、ジゼクは頸から手を離し、髪を乱暴につかんだ。後ろにのけぞらせ、歪んだ笑顔を、近づける。リューリュは空気をひといきにすい、咽せ、充血した目をジゼクにむけた。

　「……ない」

　「ん、なんだ」

　「……させない。わたしが、護る。キョウを……復活なんて、させない」

　ばん、という音をたて、ジゼクの平手がリューリュの頬を打擲する。

　同時に、凄まじい轟音。

　露台が揺れた。縁の一部が割れ、破片となって落下する。

　ジゼクは姿勢を崩し、リューリュを離す。大庭を見下ろす。

　鬼鏡姫が、たっている。

　その髪は、あかい。ほんらいの紅ではない。昏く、つよく、かがやいている。艶やかだった長髪は、いま、天に向かってさかまいている。

　瞳。縦に裂け、黄金をおびた瞳は、憎しみを湛えて、ジゼクを見上げている。

　周囲の空気は歪み、砂塵を巻き上げ、彼女のまわりで回転している。風に、炎がやどっている。熱量をもった嵐の中心で、姫が、手を露台にむけて、たっている。

　「リューリュから、手を、はなせ」

　鬼鏡姫が短くはなったことばに、ジゼクは、歓喜の笑みをうかべた。