奇妙な話

奇妙な話

カランカランと、鈴の音が響く。

ふと気付くと、少し埃っぽい空気が鼻に届く。

目の前に並ぶ本棚には、ぎっしりと本が並べられている。

店の奥に、白髪に赤い瞳の女と黒髪に青い瞳の女が立っている。

「……どういうことだ？」

祓い屋の男は、ヨウとルイの姿に戸惑いの声を漏らした。

目の前の奇妙な２人の女は、さっき自分が確かに祓ったはずなのだ。

先祖が陰陽師である男は、先祖代々引き継がれてきた術を使うことができる。

人ならざるものである２人の女は、札を用いて確かに祓ったはずだった。

「どういうことだ」

男が再度尋ねると、ルイは美しい笑みを浮かべる。

「私は、記憶を累（かさ）ねるもの。相手の記憶を奪うこともできるし、偽りの記憶を累（かさ）ねることもできるの」

「お前たちを祓った記憶は、偽りだと…？」

「そういうことね」

「しかし、私には護符が…」

男は、身を守るために護符を身につけている。

護符を入れているポケットに手を入れた男は、そのまま固まる。

確かに護符を入れたはずのポケットには、何も入っていない。

「お前が探しているのは、これか？」

ヨウは、ひらりと札を見せる。

それは確かに、男が自ら書いた護符だった。

「何故お前が持っている…？」

「我は、時を喰らうもの。お前たちが店に入ってきた瞬間に、お前たちの時を喰らった」

「しかし、私はその時点で護符を身につけていたはずだ。何故、時を奪える」

男の疑問に、ヨウはにやりと笑う。

そして、手に持っている護符を赤い炎で燃やす。

「術者より力の強いものに、術は効かない。陰陽師の末裔のくせに、そんなことも知らないのか？」

くっ、と男は悔し気に声を漏らす。

青い目の女には護符が効いたから、赤い目の女にも護符が効くと高をくくっていた。

ふと隣に立つ助手に目を向けると、時が止まったかのように立ったまま動かない。

「私の助手に何をした！」

憤る祓い屋の男に、ヨウは何でもないように肩をすくめる。

「時を喰らっているだけだ」

ヨウが時を喰らっている間、その者の体は時が止まったように動かなくなる。

そのまま時を喰らい続ければ死ぬが、ヨウに人を殺す趣味はない。

「我らはただ、己の居場所を守っているだけだ」

居場所がなかったヨウに、店を開いてはどうかと言ったのは１人の侍だった。

その男が書物が好きだと言ったから、本屋を開くことにした。

自分と同じように独りだったルイに声をかけ、店を開いた。

店に来た客は、本を読む。

その対価として、時と記憶を奪う。

「時喰（ときぐい）本屋」

それが、ヨウとルイにとって唯一の居場所なのだ。

しかし祓い屋の男は、ヨウの言葉に納得がいかないように首を横に振る。

「それが、時と記憶を奪う言い訳にはなりはしない」

男は、偽りの記憶の中で述べた言葉をもう一度繰り返す。

「人から時を奪うということは、寿命を奪っていることと同じ。記憶を奪うということは、思い出を奪うということと同じ。時と記憶を奪うということは、人を害しているのと同じだ」

男の言葉に、ルイは首を傾げる。

「人は短い命のくせに、生きているだけで記憶を失っていくわ。１日前に話したことや、ひと月前に読んだ本の内容。１年前に訪れた場所や、１０年前に交わした約束。多くのことを忘れながら生きているのだから、たったひと時の記憶を奪われたところで何も支障はないでしょう」

「それは…」

確かに、人は全ての記憶を覚えているわけではない。

幼い頃の記憶は大人になるにつれて忘れていき、思い出は時に記憶の中に埋もれる。

「しかしそれでも、他者に奪われてよいものではない」

時も、記憶も、その人だけのものなのだ。

祓い屋の男は、懐から新たに札を取り出す。

男の持つ札の中で、一番強いものだ。

それを、ヨウとルイに向かって放つ。

しかしヨウが軽く手を振ると、札は赤い炎に包まれて消えた。

『…私では勝てないか』

明らかに、格が違う。

ヨウは、ゆっくりと祓い屋の男に向かって歩く。

祓い屋の男は、咄嗟に動かない助手を背中に庇う。

「…助手だけは見逃してくれ」

「奇妙なことを言う」

ヨウは、祓い屋の男の目の前で足を止める。

「お前たちは、人ならざるものは全て人を殺すものだと思っているのか？」

「…私を殺さないのか」

「我は、時を喰らうもの。人を喰う趣味はない」

ヨウの赤い瞳が、怪しげに光る。

「祓い屋の男よ。もう二度と、我らに関わらないことだ」

祓い屋の男の体が、青い風に包まれる。

「まぁ、客として来るのであれば歓迎しよう」

ふと気付くと、男は事務所にいた。

いつもと変わらない事務所の椅子に、自分は座っている。

いつも通りの日常のはずなのに、どこか違和感があるような気がする。

「居眠りですか？珍しいですね」

助手の男が、机にコーヒーを置く。

そんな当たり前の光景に、どこかほっと安心する。

「また新しい依頼が来てますよ」

「そうか」

ふと違和感を覚えて懐に手を入れると、いつも身につけているはずの札が無くなっていた。

１週間かけて書いた最強の札だったというのに。

「どこかに落としたか…」

「またですか？相変わらずついてないですね」

助手の淹れてくれたコーヒーを飲むと、苦い味が口の中に広がった。

「ねぇ、知ってる？あの噂」

「何の噂？」

「奇妙な本屋の噂」

こそこそと、小さな囁きで噂は広まっていく。

「駅の近くにある小さな本屋に行くと、奇妙なことが起こるらしいよ」

「昼間に行ったはずなのに、気付くと夜中になってたり」

「本屋の場所も、店の人の顔も思い出せなかったり」

「へぇ。面白そう」

「…行ってみる？」

カランカランと、鈴の音が鳴る。

「いらっしゃい」

客から時と記憶を対価として貰う、奇妙な本屋。

今日も、時喰（ときぐい）本屋に客は来る。