濁り切った世界の底で、蛇は静かに牙を研ぐ

魔を冠する獣

　あれはいつからだったか。

　獣と呼ばれる事に慣れ、自らもそうあるべきと望んでいた。

　最強の一人として地区を代表し、畏敬の念を一身に浴びる毎日。

　そのせいか、いつからか獣と呼ばれることが誇りと感じるようになった。

　人智を超えた獣。そう、思っていた。

　だからあの時、俺は思い知らされたのだ。

　獣とは、人を超越した存在では無い。

　人の身から、堕ちた存在だ。

　☨　　☨　　☨

【3年前　北地区　酒王の屋敷】

『今貴様、何と言ったァッ！』

　大広間に鳴り響く、しわがれた怒号。

　玉座の上から降り注ぐ声に、その男はただ無言で跪いていた。

『今すぐに他の王へ遣いを送り、謝罪するべきかと』

『儂を愚弄しておるのかッ！？』

『いえ。しかし現状は劣勢の上、不穏分子の報告も受けております。このまま侵攻を続ければ、状況は悪化する一方です』

　淡々と言葉を紡ぐ男、アケロスは表情を変えることなく進言する。

　しかし。

『それを何とかするのが、貴様の役割だろうがァッ！』

　瞬間、顔に衝撃が走る。

　ガラスの割れる音と共に、アケロスの頬から血が少し流れ出した。

　男が激昂し、手に持っていた酒のグラスを投げつけたのだ。

『四獣将が聞いて呆れるわッ！　そんな得体の知れない男など、貴様が出向けば良いであろう！』

『お、お言葉ですが陛下……』

　陛下と呼ばれた男の言葉に、アケロスの隣に跪いていた男がおずおずと口を開く。

『既に何人もの犠牲者が出ております。このままでは士気にも影響が……』

『黙れェッ！』

　雷の如く、怒りの叫びが降り注ぐ。

『そんな木っ端共、何人死のうが構わん！　この計画が成功すれば、さらに大幅な人員増加に繋がるのだッ！』

　その発言は支離滅裂だと、アケロスは心の中で呟いた。

　こんな突然の強奪が成功したとして、民が付いて来るはずが無い。

　ただでさえ自分の配下からの信頼も得れていない人間が、一体どうして全てを統括する王に成れると自惚れるのだろう。

　自分の事業に依存し、常に酒を片手に指揮を執る男の、何処（どこ）が王か。

　アケロスは、侮蔑に満ちた視線を男に向ける。

『いいか、どんな手を使っても良い。死ぬ気で、その得体のしれん輩（やから）を中央からつまみ出せ』

『御意』

『は、ははぁ……ッ！』

　偉そうに命令する男に対し、配下である二人は意見する事など許されていない。

　否、しても無駄だろう。

　アケロスは一礼し、その場から背を向けて退室する。

　その背中を追いかけるように、もう一人の配下も退室した。

『気にするな』

　第一声、アケロスは男にその言葉をかけた。

『最悪、俺自ら出陣すれば陛下も納得するだろう』

『し、しかし…………』

　アケロスの言葉には、不器用ながら幾ばくかの気遣いが込められていた。

　だが、男の顔色が戻ることは無い。

　その表情は、焦りによって青白く染まっていた。

『このままでは、陛下の怒りを買って、私の家族が……！』

『落ち着け。大丈夫だ』

『大丈夫なはずがありません…………ッ！』

　男は焦燥に満ちた声で叫ぶ。

『アケロス様もご存じでしょう……？　私共の家族は、人質に取られているも同然だと……ッ！』

『……それは』

『無理やりアルコールを摂取され、もはや酒がなければ生きていけない身体にさせられたッ！　家に帰っても酒、酒、酒。私の帰りを待つのは、報酬でもらう酒のため。私よりも、酒が大事なんですよ……』

　男の言葉の節々からは、悲痛な感情が滲んでいた。

　家族を持たないアケロスには、その気持ちに共感することは出来ない。

　だが。

『それでも、私は家族が大切なんです…………ッ！』

　自分とは違い、家族を思う大切さは痛いほど伝わってくる。

『だから、私がやらなきゃいけないんです』

　男は涙を拭（ぬぐ）い、顔を上げる。

　その瞳は、涙と覚悟によって真っ赤に染まっていた。

『どんな手段を、使ってでも』

　男はそう言って、一人廊下を突き進んでいく。

　その背中は危うさに満ちていて、アケロスは思わず言葉をかけようとした。

　しかし、出てこない。

　言葉は喉に詰まり、何と声をかけていいのかすら分からないのだ。

　アケロスはただ一人、呆然と廊下に突っ立っていた。

『酷い顔だな、アケロス』

　その時、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

　アケロスが後ろを振り返ると、そこには見知った顔の存在がいた。

『殿下…………』

『その呼び名はやめろ。薄ら寒い』

『……バレク様』

　アケロスの放った言葉に、バレクと呼ばれた男は苦笑いを浮かべる。

『ふん。まだ主とは呼んでくれんか』

『……父君がご存命の限りは』

『ならばさっさとくたばってもらわんとな。あの老害が生きていても、百害あって一利なしだ』

　バレクの発言に、アケロスは慌てて周囲を見渡す。

　今の言葉、誰かに聞かれて告げ口でもされたらどうなるか分からない。

『心配するな。奴は大好きなお酒を飲みに自室に戻った。そんな時間を邪魔しようと思う命知らずはおらんよ』

『……左様ですか』

　ふくよかな肉体を震わせ、バレクは嘲笑を浮かべる。

　その姿に、アケロスは親子の面影を感じていた。

　人を馬鹿にする、傲慢な表情はまさに血筋と言える象徴であろう。

　アケロスはそう思った。

『儂ら親子が嫌いか？』

『は、そんなことは……』

『ふん、分かりやすい嘘などいらん。顔に書いておるわ』

　バレクは口をへの字に曲げ、不満を前面に出す。

『あいつと同列に扱われているのも癪だが、まぁよい。儂は己の手で、この地を変えるぞ』

　拳を握りしめ、バレクは吠える。

『この戦争を早々に終わらせ、親父を玉座から引きずり下ろす！　そうすれば愚かな統治から、新たに生まれ変わることが出来る』

　バレクの視線は、まっすぐにアケロスへと向いていた。

『そのためには、アケロス。お前の力が必要だ』

『俺、ですか？』

『そうだ』

　アケロスの疑問に、バレクはしっかりと頷く。

『これ以上死傷者を出さず、最低限度で戦争を終わらせる。それには四獣将の名が必要不可欠だ。停戦協定を結び、その中央にいる不審な奴とやらもうちに迎え入れよう！　強い地になるぞッ！』

　その瞳は情熱に燃えていた。

　バレクの瞳はあの父親とは違い、人を惹きつける熱意があった。

　その熱が、アケロスの心に伝播する。

『だから、頼んだぞ』

　バレクが放ったその言葉に、アケロスはただ。

『…………謹んで拝命する。主よ』

　これまでよりも深い一礼で返答した。

　だからこれは、何かの間違いであって欲しい。

『なんだ、これは……………………』

　愕然と、目の前の光景に声が漏れる。

　アケロスは何が起こっているのか理解することができなかった。

　その世界は、鮮血に染められていた。

　死屍累々。

　肉片と臓物が辺りに散乱し、腐敗臭が漂う。

　数多の人々の屍が、無造作に転がっているその光景は、到底この世のものとは考えられないものであった。

『一体、なぜ……………………』

　呆然と呟きながら、アケロスは先程の記憶を思い返した。

　それは、突然の出来事。

　急報が入り、アケロスは慌てて伝令の元へ向かった。

　その者の発言は要領を得ないものであったが、唯一ハッキリと聞き取ることができた。

　中央に、悪魔が現れた。

　何を言っているのか意味が分からず、ひとまず伝令を休ませ支度を整える。

　無性に嫌な予感が胸の中で騒めいていた。

　配下の者を待たず、単騎で飛び出し現場に駆け付ける。

　そして、地獄を見た。

『これが、悪魔の仕業だとでも言うのか……？』

　アケロスの脳裏に、悪魔のイメージが浮かび上がる。

　しかし、目の前に広がる光景は悪魔が殺したと言うよりもまるで。

『獣が食い荒らしたような、凄惨な殺し方だ』

　悪魔のような獣。

　それは四獣将とは全く異なる、醜い畜生のような存在ではないか。

　そんな奴を、野放しになど出来ない。

　アケロスは思考を正常に保ち、辺りをゆっくりと見渡した。

　その時。

『グ縷縷ルルルルルルルゥァア嗚呼ああァァァァアアアアアアッッ！』

　この世のものとは思えない、化け物の咆哮が世界を揺らす。

『な、なんだ……ッ！？』

　アケロスは即座に声の方角へと駆け出す。

　みるみるうちに周りの光景が後ろに流れ、駿足が大地を蹴り上げる。

　風を切るかの如き速さで、アケロスはその現場に辿り着いた。

　それは、他の面々も同じようで。

『お前ら……ッ！』

　そこには他の四獣将の姿があった。

　しかし、皆こちらを振り返ることは無い。

　彼らの視線は、唯一点に向けられていた。

　アケロスもその方角へと視線を向ける。

　そして、戦慄する。

『な、んだ――――――――――――』

　そこに存在していたのは、人にあらず。

　そして、獣と呼ぶにもおぞましすぎる。

　全身に鮮血を浴び、赤黒く染まったその肉体は異様であった。

　縦に高く、しかしあまりにも痩躯（そうく）。

　歪なバランスの身体は、その光景も相まってより不気味に見えた。

　ソイツはゆっくりと、こちらに振り向いた。

　そして、その瞳を見てしまう。

　瞳孔が縦に開く。その様はまさに獣そのもの。

　しかし。

『ひ……………………っ！』

　四獣将の一人が、小さく悲鳴をあげる。

　黒い長髪に隠れていた表情が、姿を現す。

　その顔は、人では無かった。

　獣に近いが、獣よりもさらに恐ろしい。

　言うなれば、悪魔。

『魔獣……………………』

　誰かがポツリと呟き、そこにいた全員が納得した。

　あれは人でも、獣でもない。

　魔を冠する、堕ちた獣だ。

『ガ唖嗚呼ァァァァァアアアアアアアアアッ！』

　そして奴は、おぞましい咆哮と共にこちらに飛びかかってきて――――

「……………………………………はぁッ！」

　慌てた声を漏らし、ベッドから飛び起きる。

　汗が背中を伝い、恐怖が全身を震わせる。

「……………………夢、か」

　アケロスは茫然と呟き、次の瞬間苦笑する。

　昼間にヴィムが懐かしい話をするものだから、思い出してしまったのか。

　悪夢にうなされる四獣将など、とんだ笑い話だ。

　アケロスは額に手を当てる。

　そして、目の近くに奔る傷跡を指でなぞる。

「ク、ハハハ」

　笑みが、こみ上げる。

「クハハハハ！」

　あの時の光景を思い出し、心の底から歓喜する。

「クハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！」

　まだ誰にも見せたことの無い、自分だけが知る感情。

　アケロスはあの時、圧倒的な恐怖を味わった。

　だが、それと同時に心に強く刻まれたのだ。

　嗚呼、獣とはこうあるべきだったのか。

「主よ、申し訳ない」

　アケロスは笑みと共に謝辞を述べる。

　自らの主、バレクへと。

　あの事件のせいで、四地区は甚大な被害を被った。

　その責を負わされ愚王も処刑、息子であるバレクにもその責を負わされた。

　理想は遥か遠く、あの時の熱意は完全に失われてしまったのだ。

　それでも、アケロスは喜んだ。

　あの男に出会えたことが、自分の価値観を一変させたのだ。

　だから。

「主よ。俺は主のことを誰よりも尊敬している。だが」

　アケロスは顔の傷跡から指を離し、今度は肩に手を当てる。

　本日刻まれた新しい傷を、愛しく撫でるように。

「奴には、敬愛の念を抱いてしまっている」

　その言葉には、全てが込められていた。

　アケロスには何もない。家族も、自らが望む願いも。

　ただ全て、唯一残った熱意の全てを捧げる存在。

　それが、ヨルドであった。

　だからこそ。

「今のお前は、あの頃とは違う」

　3年前。

　あの魔獣と恐れられた存在は、今は居ない。

　牙は丸くなり、平穏を享受している。

　そんなのは、俺の望むアイツではない。

「待っていろ、ヨルド。俺は必ず――――」

　瞳に情熱を灯し、拳を握りしめる。

「貴様の牙を、研いでやる」