　昨夜はそのままこたつで寝てしまったようだ。天板に突っ伏したワシの肩には、しっかりと毛布がかけられていた。

　初江はこたつの対面に座り、目を閉じている。例の耳当てをしてはいるが、テレビも消えており、何を聞いているのかさっぱりだった。

　ワシが起きたことに気づくと、にこりと笑って水を持って来た。やっぱりコードは垂れ下がったままで、何かを聴いているようには見えない。

「まるで波の音みたいに聴こえるんですよ。」

　彼女はそう言うと、再び目を閉じた。生まれ故郷にある海岸を思い出しているのだろうか。

　今住んでいる広島県世羅郡は、山に囲まれており、川はあっても海はない。まるで環境の違う場所に移り住むことになり、初江にはとても苦労をかけたと思う。

「心配しなくても、今は山が好きですよ。」

　見透かしたようにそう言う彼女が、どうしようもなく愛らしい。出来るだけ彼女に苦労は掛けさせまい。辛いことはワシが身代わりになって、彼女には笑っていて欲しい。

　そう思っていたのに…

　始まりは何気ない会話の中にあった。

「この間、肩に羽毛がついてて、全然取れなかったんですよ。歳のせいか腕が回らず、でも気づいたら無くなってたんですけどね。」

　羽が生えたのかと思ったと笑う彼女に、年齢を実感はしたが、小さな幸せを感じていた。

　しばらくすると、指先の絆創膏が増えてきた。深爪しすぎたと笑う彼女に、当時何となく違和感は感じていたと思う。

　ここで病院に連れて行っていれば、彼女ともう少し長く、一緒に過ごせただろうか。

　そしてある日、仕事から帰ると、彼女はしきりに指輪を磨いていた。シルバーの結婚指輪が黒くなっていると言うが、ワシにはそう見えなかった。不満気な彼女から指輪を預かり、綺麗にしておくと伝える。言いようのない不安が湧いてくる。

　しかしそれ以外は、湧いてくる不安を忘れさせるほどのいつも通りだった。

　それから数日後、忘れもしない蒸し暑い雨上がりの午後。職場に一本の電話がかかって来た。

「初江さんが倒れとった！今病院におる！」

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