雪の日の温もり

私は困り果てていた。

　膝に乗る小さな命が、その存在を主張し続けている。かれこれ一刻（３０分）ほどになるだろうか。

「そろそろ、支度をせねばならぬのだが……」

　背中を撫でながら声をかけるが、嫌だというように小さく鳴き、床へ降りようとしない。

「少し留守にするだけだ。用が済めば、すぐに戻る」

　説得を試みる。だが、ちらりとこちらを見ただけで、すぐに拗ねたように顔をそむけた。

「帰ったら、そなたが満足するまで遊んでやろう。それで手を打たぬか？」

　交渉を試みる。だが、やはり小さく鳴くばかりで、拗ねたような様子は改善せぬ。

　……はて困った。私事ならばともかく、お相手のいる約束事──信頼（のぶより）様の御邸へ伺い、朝廷儀式についての講義を受けることとなっているのだ。

　基礎は、玄斎（げんさい）師（せんせい）から『西宮記』にて教えていただいている。だが、この度皇后宮へ配属されるにあたり、信頼様がより詳しく教えてくださることとなったのだ。ありがたくも信頼様からお声がけいただいた。仮親とはいえ、ここまで親身になってくださることに感謝が尽きぬ。

　この話が決まった際、玄斎師にご報告申し上げると、

『それは良きことですな。時代とともに変化しているところもございましょう。現職の方から教えていただけるのは貴重なことです。存分に学ばれませ』

　と、にこやかに背中を押していただいた。

　そして本日がその日なのだが……

「みゃう」

　２週間預かっているお隣の小猫は、いまやすっかり我が家の一員のようになってしまった。

　こうしている間も、刻一刻と約束の時刻が迫ってくる。膝上を満たす小さな温もりに和んでいる場合ではない……のだが、いかなる説得にも応じぬ姿は、へそを曲げた時の妹のようだ……と、つい顔がほころんでしまう。

「まぁ、若様。お支度をなさいませんと」

　御簾を上げて入ってきた近江が、いまだ座ったままの私に目を見開いた。

「私も、そうしたいのだが……」

　私は苦笑し、健気で愛らしい存在に目をやる。

「これ、もち丸。若様を困らせるものではありませんよ」

　近江は静かに手を伸ばしたかと思うと、あっという間に抱き上げてしまった。もち丸が私の袴に爪を立てる間もない、わずか数秒の技だった。

「みゃあ！」

　近江の腕の中で、抗議の声を上げるもち丸。

「そのような顔をしても、だめなものはだめなのです。若様のお支度を邪魔することは許しません」

　口調は柔らかいが、言い聞かせるような言葉がけをする近江。躾とはかくあるべきか、と思わせるような光景だ。

「若様は、お支度を始められませ。わたくしは、もち丸を女房部屋へ連れて行って参ります」

「すまぬな。よろしく頼む」

　私の言葉に近江は了承の意を示し、退出していった。

　みゃあみゃあ、と抗議の声が次第に遠ざかっていく。かわいそうに思うが、今ばかりは致し方ない。

　もち丸の滞在は、あと数日。ころころと走り回る存在がいなくなった後の私室は、どこか寂しく、もの足りなく映るやもしれぬ。その時に向けて心づもりをしておかねば……

　そのようなことを考えつつ、近江が用意してくれた装束に着替え始めた。

【言ひ分く】

他動詞カ行下二段活用

活用｛け／け／く／くる／くれ／けよ｝

意味：説得して、手もとから離して行かせる。

（学研全訳古語辞典より）