背中合わせを何度でも

前章 ある絵師は愛を見ることを課せられる

　……一体何を見せられているのだ。

　絵師はその眼前の光景に、ただ自身の常識を疑う。

　隣には翁（おきな）が立っている。両脇に一人ずつ。顔を隠す頭巾を被り、一人は濃藍（こいあい）の装束、もう一人はそれよりも薄い紺碧（こんぺき）の装束に身を包んでいた。

　少人数なれど、その類稀（たぐいまれ）なる力で財を築いた一族と聞いている。

　青の染め物が貴重なこのご時世に、一族に青を身に纏わせる力があると暗に言っているのだ。

　勝負の理由は単純だった。宗家と分家の入れ替りの為の仕合（しあい）。

　濃藍が宗家（そうけ）、紺碧が分家だ。

　絵師は翁から、この勝負に立会い、しかと記録せよと言われていた。日銭暮らしの絵師には垂涎（すいぜん）の報酬。断る理由はなかった。

　しかしだ。目の前の光景は、常人が判断できるものではない。理由は単純で、動きが速すぎるのだ。

　絵師自身も、その双眸（そうぼう）にて、見て、観て、描くことを生業（なりわい）にしている自負があり、目には自信があった。しかし、見えない。

　草原を駆（か）る足音、たまに鳴く金属音。

　仕合場は、眼前に広がる草原に一本の大木があった。その大木を挟むように、時に青い装束が二人立ち止まる。

　この立合いの場が草原と大木のみとなったのは、このような激しき戦いが連綿と続いてきたからだと言われたら、真実だと絵師は思うだろう。

　なにも見えぬまま時が過ぎ、左右の翁に視線を向けると、翁は微動だにせず前を向いていた。

　恐らく、これが見えないことは想定しているのだと、絵師は安堵した。

◇

　それから数刻、戦いは続いていた。

　絵師の目が慣れてきたのか、二人の動きが見で追える。

　……一体何を見せられているのだ。

　しかし絵師は見えてもなお、それが分からなかった。

　眼前の光景は戦いではない。曲芸のようにも見えたが、舞。

　舞という言葉が一番当てはまる。

　手を取り合うように刃を重ね、示し合わせたかのように同じように歩数を刻む。

　濃藍が手投げ針を使ったかと思えば、紺碧がそれを刃で手元に弾き渡し、紺碧が更に戦輪を投げれば、濃藍がその輪に愛おしむ様に指を通し、投げ返す。

　一つ間違えば死。一つずらせばその方の決まり手。

　だか二人は淀みなく、止まらない。

　その目まぐるしくも止まらない双方の攻刃は、武に疎い絵師にも、二人が積み重ねてきた練磨の時を感じさせた。

　同時に気づく。本来なら一介の絵師に見えるわけがない。

　永遠にも見えるこの二人の舞は、遅くなっているのだと。

　それでもなお、最後のその時まで二人は二人の時を過ごしているのだ。

　そう、絵師は悟った。

　自分は愛を見ることを課せられているのか。

　そう悟った。

◇

　終わりはあっけない。

　多くを見て描いた絵師だからこそ、それは腑に落ちた。

「いつまでやっておるのか！」

　日が傾き始めた頃、怒号を飛ばしたのはどちらの翁だったか。その男とも女ともつかない高音を放った頭巾の下から、ひゅっと針と思しき物が飛んだ。

　舞い続ける二人は離れていたが、こちらを見ずにそれを避けたように見えた。ただ、紺碧の頭巾が外れた。

　それで終わりであった。

　紺碧の頭巾のから晒される素顔を見た刹那、濃藍の動きがびくりと止まり、紺碧の短刀をその胸に沈めたのだ。紺碧は美しい女だった。濃藍もまた、美丈夫だった。

「それまでっ」

　翁の興奮した声が響く。不快であった。だが、終わったのだ。物言いやいいわけが入る余地はない。紺碧が勝ち、濃藍は負けたのだ。

「お前、どうして手を抜いた！」

　耳にとどく叫びは、琴の音のように澄み、しかし驚きと怒りに満ちていた。紺碧だった。

　絵師はここから、愛を見ることの意味を深く知る。