第4話 椿響子という女
ドクトゥール・スペクトルはビルからビルへと飛び移り、一矢を追う。
体内に取り込んだ天ケ瀬弓美の魂が、本能的に一矢の場所を察知し地上からの追跡を可能にしていた。
「ふむ。人間風情が私の『誓い』を突いてきたとは。一体誰に吹き込まれたのやら」
「獲物の死を見届ける」こと、それがスペクトルが己に課した誓い。正確に言えば死神になるきっかけや生前の習性が死神に転生した際に、守るべき「誓い」に転化させられたもの。
死神と誓いは切っても切り離せない。これを簡単に破るような者は死神としての格が落ちていき、いずれは破滅する。
なので死神はよっぽどのことがない限り誓いを守ろうと立ち回る。
そして、危険を冒して誓いを守るか誓いを破って不利益を被るか。二つの状況に板挟みになることを『死神のジレンマ』と呼ぶ。
スペクトルの人間時代は世間を騒がせた連続殺人鬼だった。そして図らずも人間の身で高位の魔術師を殺害したことで、その力が『世界の管理者』に認められ死神へと魂が昇華したのだ。
そう、世界を管理する側の存在へ。
死神とは、人間の身で何かを成し遂げた者が力を与えられ、『世界の管理』の一部を執行する存在である。
多くの場合、死神は世に溢れる怪異を、妖魔を、霊魂を刈り取るのである。
中でもスペクトルは自給自足で狩りの対象を作成している特殊な部類だ。
そして死神は暴走を抑える目的で 誓いによって行動を縛られるのである。抜け道が全くないわけではないが、スペクトルの誓いは趣味と実益を兼ね備えたものだった。
「さてさて……裏に誰がいるかはわかりませんが、久しぶりの死合いを楽しもうではありませんか」
たどり着いたのは埠頭にある倉庫の集中する地帯。そして一矢の気配を一際強く感じる倉庫の前でスペクトルは立ち止まり、顔を覆った布の上からでもわかる大きな笑みを浮かべた。
ギギギギギ……
スペクトルがシャッターを爪で引き裂きながら倉庫への侵入を試みる。
倉庫の内部には無数のコンテナが積み重ねられている。
そこは椿によって仕掛けられた罠が眠る迷宮であり、彼女の“狩場”。
椿は狩場へ無防備に入ってきた獲物、スペクトルへすかさず攻撃をしかける。
ドゥン！
積み上げられたコンテナの上から銃撃する。排出された薬莢がコンテナの上で跳ねて金属音を立てた。
直撃。スペクトルの頭が勢いよく後方へ傾く。
椿は次弾を装填すると容赦なく銃撃を続ける。が、スペクトルに効いたように見えたのは初弾だけで、二撃、三撃と連続して撃たれた彼の頭は最早微動だにしない。
スペクトルは銃撃を受けながら平然と前進する。
彼女は銃撃が効いていないことを確認すると、ライフルを放り捨てコンテナから大きく飛び降りた。
当然この不意打ちがスペクトルに効果がないことくらいは知っている。何せ十五年間この男を追い続けてきたのだ。
この攻撃は一矢から椿にスペクトルを注目させるための陽動だった。
十メートルほどの距離を開けて二人が対峙する。
「はあ。こんなもので私を殺そうと思っていたと？ そして、見る限りあなたは……同業ですね？」
額に貼り付いた銃弾を剥がしながらスペクトルが首をかしげた。穴の開いた口元の布も剥ぎ取って捨てる。無言の椿にスペクトルは問いかけを続けた。
「そう。射撃だけはお上手ですが、特別な能力らしきものは何も、何も感じませんでした。レディーに年齢を聞く無礼をお許しいただけるのであれば、死神としてどれくらい経つのかお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「……三百年になる」
途端にスペクトルは表情に落胆の色を見せる。
「まさかまさか。三百年かけてこれだけ？ 本当に？ ……いや失礼失礼。駆け出しの死神か何かだと思っていました。不快にさせるつもりはなかったのですよ、レディー」
「“共喰い”のツバキだと知っても？」
「ああ……ありえない。悪名高き死神狩りの一人がこんな程度の出来だとは思っていませんでした。失望、そう失望しましたよ。ミズ・ツバキ」
「お前こそ私を失望させないように。私程度に殺されては他の“千年級”の死神たちの名に傷がつくというものだ」
スペクトルは目を細める。
（ふん。この女、どうやって殺しましょうか。そうですね……少なくとも魂に『加工』をして私が死神狩りを殺したという証拠は残さなくては）
彼は椿を指差し声高に告げた。
「では。始めましょうか、私の千年の研鑽を侮辱した罪を……」
「もう始まっている」
轟音とともにスペクトルが爆炎に包まれた。
椿が予め仕掛けておいた地雷のスイッチを入れたのだ。
それは霊魂を数多く取り込んだ不浄の存在であるスペクトルに効果があると見込んで用意した、原初の炎“プロメテウスの火”を擬似的に再現した聖火を発する特製の地雷。
これと同じ感知式の地雷と操作式の地雷がこの倉庫の至る所に仕掛けられている。
「なるほど。ミズ・ツバキ、あなたは死神というより狩人と言うべきだ」
炎に包まれたスペクトルがロングコートを勢いよく翻す。彼を包んでいた業火は飛び散って消え、コートの内側に無数の発光する卵のような物体が括り付けられているのが見えた。その数は数十個ほどか。
「しかし。この程度で千年級の死神と渡り合おうとは。その驕りには罰が必要ですね。ミズ・ツバキ？」
コートに括り付けられた卵の一つが光を失い砕けた。
「ほら。あなたの今の攻撃は、霊魂を加工したこの無数の身代わりのうちの一つを壊しただけに過ぎない。これら全てを破壊した上で初めて私を傷つけることができるのです。……思い上がりは、正さねば」
再びスペクトルが歩み寄ってくる。地雷など意に介していないように。
「そうか。それで足りればの話だがな。手持ちの管理は十分？」
「クク……残りの身代わりが三十九個。ならあなたを最低三十九回殺せるでしょうね」
「へえ」
含みのある笑みを浮かべる椿。
すると突如として二人の左右に設置してあるコンテナが爆発した。
左右に二個ずつ積んであるコンテナ四つが火を噴く。それは倉庫ごと崩れるほどの爆発に思えた。
椿の自殺行為としか思えない行動に流石のスペクトルも驚きの色を隠せない。
彼女は自滅覚悟でスペクトルを殺すつもりなのか。
否。即座に爆炎が柱の形をなし、四本の爆炎柱が弧を描くようにしてうねり一点に集中する。
その炎の目標はスペクトルに他ならなかった。炎に包まれ吹き飛ばされるスペクトル。
「念のためもう一度聞こうか。手持ちの管理は十分？」
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