炎陽ノ鬼

第20話 水無月物語～地獄～

「ここを、抜け出す？」

「うん」

　潤は真剣な顔で頷いた。

「おれたち、この場所でしか遊んでこなかったでしょ？　外に出れば、もっと楽しいことがあるよ」

　鉄鼠に咎められたのは、水月に会うことではない。産土神社に訪れることである。ならば水月を、そこから連れ出してしまえばいい。そう思いつき、「最後の別れの機会だから」と父親を言いくるめたのだった。

「もっと、楽しいこと……」

　水月は興味深そうに呟くと、ぱあっと表情を花咲かせた。

「うん、行ってみる！」

「決まりだな！」

　水月の手を引いて、走り出す。鳥居を抜けると、澄んだ空気が肌を撫でた。目の前に広がる空き地が、ひどく眩く感じる。

「これが、外の世界……」

　感嘆の声を漏らす水月。だが、初めての外は少し怖いようで、不安げに辺りを見渡していた。

「大丈夫！　おれがついてるから」

　安心させるように、真白い手をぎゅっと握る。すると安心したようで、水月は笑顔を見せた。

「じゃあ、ここで鬼ごっこしよう！」

　潤は広大な空き地を指さした。軽く数十人が遊んでも不自由のないくらい、平坦な地面が広がっている。

「鬼ごっこ……、久しぶり！」

「神社よりも広いし、のびのび走れるぞ！」

「よーし！　潤、タッチー！」

「あ、やったな？　待て～っ！」

　秋天の下、少年たちは幼い子どものように走り回った。

「はぁ、はぁ……」

「はーっ……。おれも鈍ったなぁ。こんなに走り回ったの、久しぶりだ」

　砂の上に大の字で寝転がり、空を見上げる2人。

「昼間の空も、きれいだね」

　水月が、息をはずませながら言った。

「そうだね」

　澄んだ水色の空に、白鼠色の薄い雲がゆったりと泳いでいる。ああ、なんて平和なんだろう。静かな空を眺めながら、潤は穏やかに目を閉じた。

「……ねぇ、潤」

　水月が、潤のほうに寝返りをうち、ふわふわとした笑顔を向けた。

「わたし、もっといろんな場所に行きたい」

　その言葉に、潤もまた微笑んだ。

「うん。一緒に行こう」

　白く柔い手を、ぎゅっと握った――。

　◇

　手を繋いで、閑静な住宅地を歩く。握った手を振りながら、水月は鼻歌を歌った。

（うかつだった……）

　上機嫌な水月とは反対に、潤は頭を悩ませていた。ちらりと、隣を見やる。端正な横顔は、ニッコニコでご満悦そうだ。

（外、おれもそんなに慣れてないんだよなぁ）

　潤の外出の用事といえば、水月に会いに行くこと以外は、散歩くらいしかなかった。ある程度道は把握しているが、歩く以外の目的を持ったことがなかったので、困ってしまった。

　同年代の子どものように、学校に行くことも、店で買い物をすることも、友だちと対話することも、必要なかった。すべて、鉄鼠から受ける教育で、こと足りてしまうからだ。

「ねぇ潤！」

　水月が、潤の顔を下からのぞきこんだ。明るい声色に、潤は現実に引き戻される。

「あそこ、行きたい！」

　水月が指さしたのは、公園だった。近所の子どもたちが数人ほど遊んでいて、ベンチでは親と思しき大人たちが談笑していた。

「じゃあ、そこ行くか」

「うん！」

　元気よく返事をすると、水月は我先にと公園へ駆け出した。無邪気な後ろ姿を、潤はほの昏い目で眺めた。

「――こと足りてたんじゃない……。不自由がないように見せるために、お父さんが画策したんだ」

「どうしたの？」

　水月が、不思議そうに首を傾けた。潤は心の暗雲を断ち切ると、朗らかに笑った。

「なんでもない！」

　父親に従っていたのが、甚だ馬鹿らしく思えた。今はただ、親友とともに初めてのことを楽しみたい。潤は、清々しい気持ちで走り出した――。

「ぎゃああああああああ！！」

　幸福感は、すれ違った子どもの叫び声によって、一瞬で消し飛ばされた。

「うわあああああああああん！　ママあああああああ！！」

　潤が驚いて子どものほうを見る。叫び声に驚き、水月もそちらを振り向いた。

「れいちゃん、どうしたの」

　母親が駆け寄り、我が子を抱きしめる。その様子に、水月が吃驚したかのように大きく目を開いた。

「あ"あああああああああああん！」

　子どもは、激しく泣きわめきながら、一生懸命に潤を指さした。

「え……」

　潤は困惑した。泣かれることをした覚えが全くない。母親が、子を庇うように抱きしめると、潤をキッと睨みつけた。

「うちの子に近づくな！　化け物！！」

「ばけ、もの……？」

　放たれた暴言をかみ砕くのに、数秒を要した。

「お、おれ、何もしてな……」

「近づくな！！」

　母親が石を投げた。潤は難なく躱したが、心はひどく動揺していた。

「あ、あの。おれ、なにか――」

　潤は自身の非を知りたくて、親子に歩み寄ろうとする。その瞬間、ぞわりと嫌な空気が纏わりついてきた。……それは、産土神社に入った瞬間に感じるものと、よく似ていた。

　青ざめた顔で、辺りを見渡す潤。視界に入ってくるのは、侮蔑、嫌悪、忌諱、嫌厭の目。大人も、子どもも、男も女も。全てのめだまが、潤を迫害するかのように睨みつけていた。

「あ……」

　――コワイ。悪意という悪意が、潤に矛先を向けている。視界がぐらつく。足が貼りついたかのように、動けない。冷や汗が頬を伝い、ぽたりと落ちた。

「うわあああああああああああん！」

　息が詰まるような汚濁を、清らかな泣き声がかき消した。はっと振り向いた先にあったのは、恐ろしい鬼たちの後ろで泣き叫ぶ、水月の姿だった。

「……っ、水月！」

　濁りを掻き分け、潤は慌てて水月のもとへ駆け寄った。だれかが、「1人で喋ってる、気味悪い」と呟いたが、彼の耳には届いていなかった。

「どうしたの、大丈夫？」

「う"あ"あああああああああ！」

　潤が問いかけるが、水月は泣き声をあげるばかりだ。潤は背後を一瞥すると、か細い手を取った。

「戻ろう、あの神社に」

　水月の手を引き、早歩きで入口に足を進める。

「――化け物は、どっちだよ」

　去り際、潤は誰にも聞こえぬ声で、そう吐き捨てた。

　◇

「――ごめん。嫌な思いさせちゃった」

　境内の前で、2人。鳥居の隙間を見つめながら、座り込んだ。

「……っ、外って、こわいね」

　水月は、まだしゃくりをあげているが、だいぶ落ち着いたようだった。

「……わたし、悲しかった。みんなが、潤をいじめた」

「水月……」

　きゅっと胸が締めつけられる。あの恐怖の中、心配してくれていたことを、とても嬉しく思った。そして……、悪意の渦中に放り込んでしまったことを、悔恨した。

「ごめんね、水月」

　白い手に、そっと自分の手を重ねる。

「ぜんぶ、おれの都合だったんだ」

「潤の都合？」

　悲しげにまつげを伏せながら、潤はこくりと頷いた。

「――この神社ってね。本当は、良くない場所なんだ」

「え……っ？」

　水月は、目を白黒とさせた。――当然のことだった。ずっと、この場所に棲みついていたのだから。

「なん、で……？」

　水月が、不安げに問う。

「調べてみたんだけど。この神社は、すごく下衆な事件が起きた場所なんだよ」

「ゲスな事件って、何……？」

「口に出すのは、ちょっと気が引けるかな……」

　痴情のもつれで、男が女を殺した事件だなんて、言えるはずがなかった。

「とにかく、その事件が原因で、ここは怨念に覆い尽くされた。常に瘴気が立ち込めていて、魂に悪影響を与えるんだ」

「……？　わたしは、なんともないよ。潤だって、平気だったじゃない」

「それは、水月と関わっている時だけだよ。きみがいないと、おれはこの場所に長居できない」

「……。だから、わたしを連れ出そうとしたの？　外が、あんな世界だって知ってて？」

「違う！」

　潤が声を荒げた。水月の肩が、びくりと跳ねる。

「おれだって知らなかったんだ！　あんな目を向けられるって知ってたら、連れ出したりなんか――！」

　そこまで言って、潤は父親の行動の意図を知った。半妖である彼は、人間から迫害される存在。だから、人間社会から出来る限り隔絶しようとしたのだと。

「……水月」

　震える声で、名前を呼ぶ。返答はない。水月の顔を、どうしても見ることができなかった。

「っおれ、もうここには来られない」

　絞り出すように、そう言った。水月の表情が、絶望に染まった。

「な……っ、なんで！？」

　悲痛な叫びに、一言すらも答えることができなかった。裾にすがりつく水月の手を、そっと外す。

「ごめんね、水月。バイバイ」

　目をそらしたまま、別れを告げる。顔を見てしまえば、離れられなくなってしまいそうだった。未練を振り払うように、潤はがむしゃらに走って行く。

　水月の頬に、つ、と涙が伝う。深い悲しみのあまり、声も出なかった。伸ばされた手のはるか先にいる潤の背は、あっという間に見えなくなってしまった。

『もう、ここには来られない』

　潤の言葉を反芻すると、涙が込み上げてきた。別れの言葉を、逃げるように去った後ろ姿を思い浮かべるたび、ズキンズキンと心が悲鳴をあげた。

「ふ、っぐ、うう……っ、ううううう……」

　痛い。苦しい。彼の言葉は、鋭利な刃物のようだ。水月は、膝を抱いて嗚咽した。

　――祠の裏から、水月の様子をじぃっと見つめる影がいた。