炎陽ノ鬼

第7話 再臨・惨

「ゆきちゃん！？」

　ショウは痛みも忘れ、ゆきの肩を掴んだ。

「何してんだ、ダメだよ！」

「だって！　この人、すっごい苦しんでるんだよ！？　わたしの力で救えるなら、それでいいじゃない！」

「だからって――――！」

「あのね、ショウさん」

　ゆきが、引きつった笑みを浮かべた。

「生きてるほうが辛いことも……あるんだよ」

「いいえ。間違っています、ゆき！」

　亜希が、ゆきの手を下げさせた。

「このままでは、水木先輩の言う通りですよ、兄さん！　本当に申し訳ないって思ってるんですか！？　罪を償う気持ちがあるのなら、私たちのために生きてください！　生きて、私たちに協力してください！」

「……協力？」

　気だるげに亜希の叱咤を聞いていた全だったが、「協力」という言葉に首を傾げる。

「この学校の怪異によれば、異常事態が起きてるんだとよ。その人……、園城さんが死んだのも、それが原因らしいんだけど。何が起きてるのか全然分かんねーんだよ」

「百合花ちゃんが死んだ、原因……」

　死への願望しかなかった全の心に、別の関心が沸き起こった。

「私たちもこの学校にいる以上、原因不明のそれに巻き込まれる可能性が、十二分にあるということです。危機を脱するためにも――」

「分かった、協力する」

　肯定して初めて、全は己の浅慮を自覚した。

「……そうだ。そうだよな。このまま死んだら、災厄を撒き散らしただけの化け物になるな、俺」

　彼の独り言に、亜希の顔が綻ぶ。全は1つ息を吐くと、口を開いた。

「俺は、その元凶であろう怪異を知ってる」

「え！？」

　驚くショウ。亜希も、目をぱちくりとさせた。

「百合花ちゃんが死んだことが異常事態の原因なら、それを引き起こしている怪異が元凶だろ。俺も、そいつに殺された」

「そ、そうだったんですね……」

「ほう。その怪異の特徴は？」

　からだが平常へと戻った水木が、興味津々で言った。

「部長！？　復活したのか！？」

「所詮は霊体だからね。このからだは、単なる仮初めさ。時間経過で勝手に治る」

　水木の説明に、ショウがあることに気づく。

「もしかして、半分以上が死んでんのか？」

　何気ない呟きに、皆微妙な顔になる。

「男性陣が生身で、女性陣が霊体だね。はっはっは」

「笑いごとではないです、水木先輩……」

　軽い調子で笑う水木に、亜希が苦言を呈した。

「それで？　その怪異はどんな特徴だったのかね？」

「それは――」

　全が話そうとした、その時。

　――あああああああああん。

　泣き声のような、喘ぎ声のような声が、すぐ近くで鳴った。一同が驚いていると、ゆきのすぐ傍に揺らめきが出現した。

「きゃあああああああああああああ！！」

　ゆきの悲鳴。彼女のからだが、陽炎へと吸い込まれ始めた。

　髪が、皮膚が、ブチブチと嫌な音を立ては千切れては、揺らめきに飲み込まれていく。

「い"だ、い"だい"いいいいい！！　引っ張られ……っ、あ"ああああああああああああ！」

「ゆきちゃん！ ……っこの野郎！！」

　ショウが陽炎に飛び掛かり、包丁で揺らめきを攻撃する。――が、何の効果もなく、刃先は空を切るばかりだった。

「何で消えねー！？　クソ、今まではこれで倒せたのに！」

　続けざまに、全が攻撃する。しかし、やはり爪は空を切るばかりで、無為に終わった。

「ッ……やっぱりこいつ、実体がないのか！」

「ああああ……、ゆき、ゆきーーっ！！」

　どれだけ陽炎を切り裂こうとも、陽炎は消えず、ゆきの体は引きちぎれていく。

「あ"あああああああああああああああああ！！」

　ブチブチ、ミチミチ。血管が、肉が、内臓が、強制的に体から引き剥がされる。頭部は半分になり、左肩は全て持っていかれた。

　骨が剥き出しになった腕が、支えを失ってボトリと地面に落ちる。

「ゆき……っ、いやああああああああああ！！」

　足元に落ちた腕に、亜希が悲鳴をあげた。ピクンピクンと、生きているかのように痙攣する腕も、陽炎へと吸い込まれていく。

「なんだ……、なんなんだ、この怪異は！？」

　亜希に寄り添う水木は、驚愕のまま立ち尽くすことしかできない。誰も何も対処できぬまま、ゆきの体は3分の1が失われた。

「おね、……ちゃ……、あ……、あああ……」

　弱りゆく、ゆきの声。

「ああああああ、うわああああああああ！！」

「やめとけ！　いったん引こう！」

　半狂乱になりながら包丁を振り回すショウを、全が諌める。

「引けるかよ！　てめぇふざけ――」

　全の手を払いのけた、その時。

〈はなれろ！！〉

「あ"あああああああああああああああああああああああ！？」

　背中の傷に激痛が走る。ショウは絶叫し、その場に倒れ込んだ。滑り落ちた包丁は、地面に落ちると同時に消失する。そして――。

　――ブチン！！

　ゆきの心臓が、引き千切られた。赤い目が、ぐるんと上を向く。この時点で、左半身は完全に失われている。

　そこからはもう、一瞬だった。ゆきは、陽炎の中へと取り込まれていった。

「い……、いやああああああああああああ！！」

　目の前で、妹を消し去られた。絶叫する亜希。愕然とするショウと水木。全ただ1人だけが、明確な敵意を抱き陽炎を睨み付けた。

　陽炎が、大きく揺らめき始める。

　ゆらゆら、ゆらゆら。揺れ動きながら、少しずつ人の姿を形作っていき――。

　陽炎は、青い髪に金色の目をした人型へと、変化した。

　その場にいた全員が、美しい顔だと感じた。息を呑むほどに、見惚れるほどに……残酷なほどに。

「――どうして、どうして」

　悲しげな声で、美しい怪異は問う。すぐに、その顔がくしゃりと歪んだ。

「水が、ない……。ないんだ……。ゆりかなしで、ぼくは……っ、どうやって、存在すればいいの」

「は……？」

　意味不明な発言に、全が眉をひそめた。

「い……、……ち…………だ…………」

　ブツブツと、何かを呟き始める。

(何だ？　どっかで聞いたことあるようなフレーズだ )

　既視感を覚えるショウ。怪異はすぐに、はっきりとその言葉を口にした。

「いのちをちょうだい」

　にやり、と、端正な唇が弧を描いた。

「ぎゃああああああああああああ！！」

　今度は、水木から悲鳴があがる。彼女もゆきと同様、かりそめのからだが引き剥がされ、水月に吸い込まれていた。

「部長……！」

「逃げろ！！」

　べりべりとからだを剥がされながら、水木は叫んだ。

「逃げて、対処法を……っ、あ"あああああああああああああ！！」

「でも……っ！」

　水木を助けようとするショウを、全が制止した。そして、吸い込まれゆく水木を見ると、短く言うのだった。

「無駄にしない」

　全はくるりと校舎へと走り始めた。

「ッ……、部長、ごめん！」

　水木は、辛そうにしながらも、半分になった顔に笑みを浮かべた。

「亜希、逃げ――」

　亜希も誘おうとして、ショウは硬直する。彼女は、ゆきを消されたショックで、呆然自失としていた。

「……ゆ、き……、……。……、」

　うつろな目で、妹のいた場所を見つめながら、ブツブツと何かを言っている。

　――時間がない。ショウが手を引っ張ると、亜希は金切り声をあげた。

「い"やああああああああああああああああああ！！　ゆきいいいいいいいーー！！」

「亜希！！」

　焦燥のまま、亜希の両頬を叩く。彼女の目が、正気を取り戻した。

「……あ、ショウくん……」

「逃げるぞ！！」

　亜希の手を引き、ショウは校舎内へと走り出す。水木のさいごを見届けることは、叶わなかった。