炎陽ノ鬼

第1話 邂逅

　その家には、座敷童子が住んでいた。

　彼らは、優しい主人のもとで平和に暮らしていた。

　ある春の日、突然ネコが生まれた。

　邪悪なネコは、幸せな家を壊してしまった。

　座敷童子は散り散りになり、その家には大きな厄災だけが残った。

　季節は、崩壊していく――。

　――どしゃっ、ぐしゃり。

　大きな音を立て、百合花は地面と衝突した。彼女は空を仰ぎ、ぴくりとも動かない。

　滲みだす血、垂れ流される脳漿――。じわじわと、取り返しのつかない現実が、全に襲い掛かった。

「あ"ああああああああああああああああああああああああああ！！」

　片方の手で握られた柵が、ぐしゃりと歪む。もう片方の手は、はるか下にいる百合花へと伸ばされたまま。全は、慟哭した。

　彼女と過ごした日々が、走馬灯のように脳を駆け巡る。記憶の中の彼女は、めまぐるしく表情を変えるのに、眼下で横たわる現実のそれは、もう、動かない。話さない。笑わない。――命が、ない。

「何故、悲嘆」

　絶叫する全の頭上に、ノイズのような声が降る。慟哭にかき消されず、やけに通るその声。全は涙を流し、歯を食いしばりながら、声の主を見上げた。

「それ程、あの女を愛すか」

「ウ"ウウウウウウ……っ貴様ああああああああああ！！」

　全の爪が鋭くなる。軽々と屋上へと降り立つと、鋭利な爪で青髪の怪異を切り裂いた。眼前の憎い男へ、果てしない殺意を込めて。

　――すると、怪異の身体は、ばしゃりと音を立てて、液体へと変化した。

「っ！」

　とっさに顔をガードする。液体は何の現象も引き起こさず、ただの水だと推測された。

　液体は、次第に量を増し、全の腰ほどの位置まで満たした。水面には、月がゆらゆらと写っている。

「何だ、コイツ……」

　あまりに異様な形態に、顔を顰める全。

〈……撤回。オマエがあの女を愛す、違う〉

「……！？」

　どこからか、声がした。

〈オマエは理解不可能。何故なら愛情を受けた経験がないから〉

「どこだ！　どこにいる！　出てこい、卑怯者！」

　辺りを見渡すが、誰もいない。ただ、水がわずかに波打つばかりだった。まるで、この液体こそ〈オレ〉だと言うように。

〈愛を知らない。故に好感の種類が認識不可。……故に、オマエは猫の言葉に流され、好きな女を犯した〉

「好き勝手ほざくな、このクソ野郎！！お前が何を知ってるっていうんだ！！」

　全が怒声をあげた、その時。

「っ何だ！？」

　突如、液体が激しく流動し始めた。その勢いはすさまじく、屋上の柵が悉く剥がされていった。水流には為す術もなく、全は屋上の外へと流されてしまう。

〈オレたちは、溶ければ全部理解を得る〉

「――――――っ！」

　全の身体が投げ出された瞬間、液体が消える。その直後、再び彼の眼前に、青髪の怪異が現れた。

〈それでも“オレ”は――〉

　全の唇に、怪異の唇がそっと重ねられた。

〈オマエを愛す〉

「――――――――！？」

　怪異の身体は溶け、再び液体となって全の身体を濡らす。全は、真っ逆さまに地面へと落ちていった。

　――同時刻、ショウと亜希。

「っきゃあ！？」

「うおぉ！？　何だ、今の音！」

　青髪の怪異によって落とされた柵の音に、外へ向かっていたショウと亜希が驚く。

「一体、何が起こってんだ……」

「分かりません、が……」

　少し躊躇った後、亜希が覚悟を決めてショウを見た。

「行かなければならない。そんな予感がします」

　いつもは気弱な彼女の強い眼差しに、ショウは戸惑いを覚えた。しかしすぐに、それは己の思い込みだったと解した。

「そうだな。行こうぜ、亜希」

　長い前髪の裏側には、いつだって、美しい金色の目があったのだ。

　――昇降口を出て、前庭へ出る。そこにあったのは、2つの肉塊。

　仰向けの状態で、脳漿を垂れ流している百合花と、うつ伏せに倒れ、手足をあらぬ方向に曲げている、全――。

「う……」

「見るな、亜希」

　凄惨な光景に怯える亜希の目を、ショウが塞ぐ。冷静な行動だが、彼もまた、内心では酷く動揺していた。

　たった昨日、普通に話していた者が、凄惨な死体と化している。その事実は、膨大な数の人間を壊してきた彼でも、受け入れるのは困難だった。

「園城さん……何で……？」

　一体何故。昨日の時点では、「赤い図書室」により彼女の安全は確保されていたはず。

　たった1日の間に、何が起きたというのか――。思考が錯綜する。ショウはただ、死体を見下ろすことしかできなかった。

　――――バキッ！

　突然、骨が折れたかのような音が鳴った。

「……え？」

　――――――ボキッ、ミシミシ、ベキィッ！！！

　全の体が、奇妙な音を立てながら、魚のように跳ねていた。1つ動くたびに、関節があり得ない方向に曲がる。

「な、何の音……？　何が起きてるんですか！？」

　目を塞がれている亜希は、今起きているグロテスクな光景が見えていない。だが、ショウはその一部始終を目の当たりにした。

　四肢が捩り曲がった人間が、ひとりでに再生するのを――――。

　――――ゴキンッッ……。

　ひときわ大きい音が鳴ると、全は何事もなかったかのように身を起こした。

「……見世物じゃないんだ。見ないでくれ」

　全は、2人に背を向けたまま、ぽつりと言った。

「それとも何だ。そんなに、化け物に興味があるのか」

　ゆっくりと、全が振り返った。その顔を見て、ショウは息を呑んだ。

　頭を鈍器で殴られたかのような衝撃。ショウは狼狽しながら、わななく唇を開いた。

「……っあ――――、あ、き……？」