炎陽ノ鬼

第12話 沈む心

　鉄鼠、テッソ。

　――たしかに聞いたことはあった。Sは記憶を遡る。その名を知ることになった出来事を思い返すと、顔を歪ませてすぐに頭から消し去った。

「――鉄鼠って、マジでいたんだな」

　無意識に、不相応な言葉が零れた。百合花が驚いて目を丸くする。

「あなた……何を言っているの？」

　かっと赤くなるSの顔。百合花は瞬時に悟った。人間であった時の感覚が抜けていない発言。これはすなわち、怪異となって日が浅い（それも、数日しか経っていないのだろう――）ということ。怪異としての彼は、新生児と等しい存在なのだ、と。

「ねぇS君」

　百合花がSの近くに歩み寄り、言った。

「怪異の最大の特徴って、何か分かる？」

「……いや」

「普段は見えない、という点よ。霊感のある人間を除いてね」

　スマホのロック画面をSに向ける。ブルーライトに照らされ、Sは目を細めた。

「写真、映像、場所、時間。特定の条件が重なることで、怪異は初めて人間に認識される。そして、恐れられたり、好奇の目を向けられたりする。だけど、もし中途半端に人間の部分を残してしまったとしたら、どうなると思う？」

「……どーなるってんだよ」

「普通に認識されてしまうの」

　百合花は、スマホの灯りを自分のほうへ向けた。暗い中で、彼女の顔がぼうっと浮かんだ。

「特定の状況下でないと認識されないあなたと違って、私は認識されてしまう。人から見た私は……、そうね。心霊写真に映ってしまったモノが、目の前にいるという感じかしら」

　幾度も向けられてきた、蔑みの目。人と人ならざるものの境界で、ゆらゆらと揺れることの無力感。思い返しながら、百合花は自嘲する。

「アンタ、それでよく物壊せたな。オレがやるならまだしも」

　苦悩への言及はしないことにした。踏み込んではいけない領域だと、Sは何となく察していた。

「だって、結界に閉じこもってしまえば関係ないもの」

「テッソに怒られねーの？」

「それも関係のないことよ」

「父親なんだろ？」

　何気なく放たれた、Sの言葉。それは、今までに向けられたどんな侮蔑よりも深く、彼女の心を抉った。

「っふふ」

　嗚呼、なんて残酷な言葉。家族とは無償の愛で満たされるのが普通と思い込んでいる、”最悪”を知らぬ者の悪意なき凶器。

「あははははははははははははははははははははははは！！！」

　百合花は高らかに笑った。Sへの皮肉を、己の境遇への呪いを込めて。狂ったように笑う彼女に、Sはゾッと恐怖を覚えた。

「……っひとつ、面白い話をしましょうか」

　百合花はひとしきり笑い終えると、目をこすりながら言った。

「僧という立場から、ずっと禁欲的な生活を送ってきた。そんな人間が、理性を持たぬケモノと融合したら……どうなるかしら」

「何だよ。性欲でも爆発したんか？」

「そうよ。だから私たちが生まれたの」

　妖しく光るアイスブルーの瞳が、ゆっくりとSに近づく。

「鉄鼠という妖怪が生まれて以来、いつかの時代に人でも怪異でもない、中途半端な異形が生まれては、死んでいった」

　彼女の異形の目の中に、生まれてしまったモノたちの悲鳴と屍の山を垣間見る。Sは思わず顔を背けた。

「その負の連鎖は、私で終わるはずだったわ。でも、嫌だったから逃げたの。この機会にね」

　Sから身を離し、百合花が言う。

「どーいうこと？」

　彼女の唇が、歪んだ笑みを浮かべた。

「知りたい……？」

　どこか艶めいた声色で囁く。白く細い指が、純白のスカートにかけられる。裾を持ち上げようとした、その時。

　――に　げ　て

　2人の目の前に、女の子が現れた。からだの半分が失われており、断面からは臓物がはみ出している。

「あいつはキケン……。はやく、はやく、あいつから……」

　ああああああああああん……。

　遠くから、声が鳴る。泣き声とも、喘ぎ声ともつかぬ、おぞましい声が――。それを聞いた途端、強烈な眠気が2人を襲った。

意識が途切れる寸前、2人の脳裏に女の子の声がこだました。

　――あいつから逃げて。花ちゃんなら、きっとなんとかしてくれる！

『さぁ、それでは調査を始めようではないか』

　長髪の女子生徒が、意気揚々と言った。紺のブレザーに青スカート、ワンポイントの入った紺のクルーソックスといった制服を身に着けている。

『はーなこさーん！』

　茶髪の男子生徒がふざけて言った。深緑のブレザーに灰色のズボン、赤いネクタイといった出で立ちだ。

『ちょっと！　ふざけるのは禁止だよ！　怪異の怒りを買ったらどうするのさ！！』

　メガネをかけた男子生徒が、茶髪の男子生徒を諫めた。

　――彼らはオカルト研究部。普段は部室で雑談をしているが、たまに部活名どおりの活動をすることもある。今日は、学校の怪談でたびたび舞台となるトイレを調査しに来たのだった。

『何言ってんだよクニオ。オバケなんかいるわけねーだろ』

　茶髪の男子生徒がおちょくった。

『だから！　いつも言ってるだろ！　怪異は存在するって！』

　クニオと呼ばれたメガネの男子生徒が、鼻息を荒くしながら言った。

『灰色の髪の女の人と、黒髪の男の人の話ですよね？　もう聞き飽きました』

　前髪の長いボブヘアの女子生徒が、呆れてため息をついた。

『ほんとに人じゃなかったんだって！！』

　クニオが必死に主張する。

『はいはい。リア充が羨ましかったんだな』

　ボブの女子生徒の横で、私服の若い男が言った。

『こほん。諸君、そろそろ良いだろうか』

　長髪の女子生徒が、仕切り直すように言った。

『それでは、我らがB高校における、トイレの怪談を調査していこうと思う。まず最初は――』

　突然、女子生徒の言葉が聞こえなくなる。耳を傾けていると、辺りに雪がちらつき始めた。雪は瞬く間に激しくなり、あっという間に生徒たちを覆い隠した。

『×××』

　背後に立つ私服の男が、彼の名を呼ぶ。

『おれは、おまえが大嫌いだ』

　白に染められた男が、不気味に笑った――。

「いつまで寝てるの！」

　頬に、強烈な痛みが走った。Sの視界に、怒り顔の百合花が映った。

「オレ、寝てたのか」

　むくりと起き上がり、目をこする。夢の途中で叩き起こされたせいか、未だ頭がぼんやりとしていた。

（また、夢を見た）

　Sは、ものごころついた時から一切夢を見たことがなかった。夢を覚えていないのではない、夢を見たということ自体が記憶にないのだ。だが、ある日を境に、たびたび夢を見るようになった。不可解だった。これも怪異になった影響なのか――Sには分からなかった。

「最悪だわ。トイレの床で寝るだなんて」

　百合花は悪態をつきながら、スカートを手で払った。

「うお、マジじゃん」

　トイレの床に尻をついていることに気づき、慌ててSも立ち上がる。

「つか、今どういう状況？　さっきまでオレら、プールにいたよな？」

「あの女の子の力でしょう。私たちを怪物から逃すために、何らかの力でここに転移させてくれたのだと思うわ。トイレの床は最悪だけれど、あの子には感謝しなくちゃね」

　百合花が淡々と答えた。

「あの子は……？」

　Sの問いに、百合花は顔を俯かせる。

「分からないわ。でも、おそらくあの怪物に……」

　Sの脳裏に、女の子の無残な姿が浮かぶ。あれほどの損傷――どのような存在であろうと、助からない。女の子の結末を悟り、Sはぐっと拳を握りしめた。

「何も悲しむことはないわ」

　冷静だが、どこか寂しそうな声色で、百合花が言う。

「あの子は、怪談として語られるほどの知名度がある。人に知られている以上、その存在が消えることはない。ただ、”私たちがさっきまで会話していた女の子”が消滅しただけ。怪異”1-1のワンピースの少女”は、そう時間は経たず復活するでしょう」

　役職を担う者が退いても、その役割は消えず、後を継ぐ者が現れるように。語り継がれる限り、怪異の名は永遠に残り続ける。たとえ、何度魂が消え去り、別のナニカになろうとも。

「体はそのままでも、魂は死んでるってか。やり切れねーな」

「怪異なんて、どこまでも曖昧な存在よ。大衆から抱かれるイメージで、姿形も生い立ちすらも変化するのだから。語られなくなり、忘れられれば消失する。誰にも知られることなく、いつのまにか、消える。そういうものなの」

　切なそうに目を細める百合花。2人の間に、物憂げな沈黙が流れた。

「――感傷に浸るのは終わりにしましょう」

　先に口を開いたのは、百合花だった。

「あの子のことを弔うのなら、最期に残した言葉に従うほうが良いでしょう」

「最期の言葉？」

　こくん。と百合花は頷く。

「あの子は、花ちゃんならなんとかしてくれる、って言ってたわ。そして、私たちをトイレに転移させた。ということは――」

「トイレの花子さん、ってことか？」

　――Sが問うた直後、空間が紫色に変化する。背筋に寒気が走り、ひんやりとした空気が肌に纏う。怪異が、2人に敵意を向けて姿を現わそうとしているのだ。

「どうやら、そう簡単には会わせてくれないようね」

　ギィィ……。

　4番目の扉が、ひとりでに開いた。