レディ・ナイトメアの奮闘 ～生首大好き令嬢に転生してしまったけど救いのない世界は嫌なので、呪われた館をリフォームします～

38.「死を数える貴婦人」

　ゴードンを連れて、蜘蛛の巣の張った廊下を歩む。

　向かう先は決めていた。

　ゴードンが名実ともにわたしの協力者になった今、次に手を組むべき相手──

　エドマンドは話が通じないから後回し。

　アルバートは正直まだ関わりたくない。

　……と、なると、選択肢は自ずと限られてくる。

　レイラだ。

　レイラ・ロックこと「死を数える貴婦人」は、不吉を示す怪異として恐れられている。

　時には貴族、時には政治家、あらゆる為政者（いせいしゃ）が「その姿」を目撃し、破滅していったともされる。

　顔を隠し、喪に服した姿の女。

　彼女が声に出すのは数字のみ。

　彼女がなぜ「怪異」と化したのか。

　ファンブックに掲載された（ニコラスが書いた）設定には、こう記されている──

　＊＊＊

　レイラは、良家の令嬢として産まれた。

　政略によりさる地方の領主に嫁ぎ、愛を知らぬまま、貞淑（ていしゅく）な理想の貴婦人として穏やかに生きていた。

「レイラ、私は君を愛せない」

　ある日、領主は沈痛な面持ちでこう言った。

　領主チャールズは正直で、なおかつ寛大な男だった。

「世継ぎのことはしばらく気にしなくていい。もし、好きな相手がいるのなら……どうか、その気持ちを大切にしてくれ。不貞に当たる行為でも、目をつぶろう」

　領主の言葉の通り、やがてレイラは恋を知った。……いいや、知（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）。

　相手は領主の弟であり、騎士として仕えていた男。

　名は、イーモンと言った。

　爽やかな笑みの、太陽のように明るい青年だった。

　そばかす面で、器量良しとまではいかなかったが、冗談好きな茶目っ気のある性格で周りに慕われていた。　

「レイラ！」

　例えば、遠くから大きく手を振る姿に。

「……おれは、君が好きだ」

　真っ直ぐに、想いを伝えてくる眼差しに。

「政略のための婚姻（こんいん）は、さぞかし辛いだろう。兄さんのぶんまで、おれが支える。……約束するよ」

　手を握って紡がれる、甘い愛の囁きに。

　レイラは、少しずつ、それでも誤魔化しが効かないほど、彼に惹かれていった。

　領主チャールズは、約束通り、レイラとイーモンの恋を黙認した。

　数年が経つ頃には、城内の誰もが、暗黙の了解としてふたりの関係を受け入れるようになっていた。

　そんなある日。

　領主チャールズが、突然の事故で命を落とした。

　領地内は騒然（そうぜん）となり、多くの部下が、領民が、同盟国の者までもが嘆き悲しんだ。

　レイラも、その中の一人だった。

　男女の関係に至らなかったとはいえ、領主チャールズはレイラにとって恩人であり、尊敬できる夫だったのだ。

「……レイラ」

　イーモンの慰めは、甘美な響きをしていた。

「おれが、すべて引き継ぐよ。領主の座も、きみの夫の立場も……」

　震える未亡人（レイラ）の肩を抱き締め、イーモンは優しく囁き……やがて、彼女は、初めて知る温もりに身を委（ゆだ）ねた。

　既に、地獄が始まっていたとは気付かずに。