罪人騎士団のシスナ

孤児院

「シスナ・シェザード、帰りが遅すぎます！」

シスター・リーゼルは、私を見るなり、眉を釣り上げた。

「いいですか！　そもそも、あなたたちは総統のお慈悲の下、パンと屋根を与えられているのですよ！　勝手は許されません！　わかってるの、シスナ！」

あたしは、無視して、部屋へと向かった。6人部屋の狭苦しい、所へ。

ドアを開けると、6歳のエルゼが、抱きついてきた。

「シスナお姉ちゃん！」

あたしは、彼女の頭をくしゃくしゃとした。

「アウクストが、また、怒鳴るの！　怖いの！」

「そっか！　お姉ちゃんが怒っとこう！　たぶんあの子もお腹が減って、イライラしてるだけよ！」

エルゼは、ぎゅうっとあたしの制服のブレザーを握った。

「おやつのアイスクリームが足りないの？」

１週間に一度、日曜日に、孤児院ではおやつが出た。食べるには、シスターたちの、説教を聞かなくてはならない。どんなに優しい人たちが、これを与えてくれたのか。どれだけの慈悲をもらってあたしたちが生きているのか、と。

「そうね！　アウクストは、食いしん坊なのよ！」

キャハハハハ！　エルゼは大笑いして、あたしから離れていった。そしてくるりと、こちらを振り向いた。

「じゃあ、今度、エルゼのおやつをアウクストにあげる！　イライラしてちゃ可哀想だもん！」

そうして、エルゼは、落書き帳を取り出して、今度は絵を描き始めた。元気なことだ。

あたしは、自分のベットの上に、カバンを置いた。二階建てベットの下。

上からメガネをかけたリアラが、顔を出す。

「シス姉。アウクスト、また、ヒステリーだよ。チビたちに当たり散らしてさ。エラソーにして、聖騎士なんて、なれるわけないよ」

そう言うと、手にしていたぼろぼろの文庫本に目を落とした。彼女は活字が大好きで、とにかく本を読もうとする。そして、変なタイミングでもそうするから、周りから呆れられていた。

孤児院から宗教騎士団の聖騎士になれる人物が出ることがある。そういう枠がある。清貧で徳が高く高潔な人物、とか言われてるけど、とにかく聖典を暗記して、祈りをメンドくさがらず、聖職者に気に入られてれば、道は開けると、あたしは解釈していた。それは、勉強嫌い、人間関係嫌いのあたしには無理なことだ。

「シスナ！　晩御飯を食べなさい！」

シスター・リーゼルが、部屋にやってきた。ご飯、あるのか。いつも、帰りが遅いと、ありつけないことが多いので、そのつもりだったけど。

食堂へ行く。20人は座れる大きなテーブルの上のすみに、お皿が２つ。

黒パンと鶏肉の細片がわずかに浮いたスープ。冷え切っている。あたしは、席に着き、食し始めた。

パンをちぎって、口に入れてると、アウクストが、聖典を持ってやってきた。

「あー、もう。テストで失敗した！　これじゃ、司祭様に顔向けできないよ……！」

あたしはゆっくりとパンを咀嚼し、アウクストを何となくで見ていた。アウクストは、あたしのいることに今気づいたらしく、うわっ、と言って、それでも、近くの席に座った。

「シスナはいいよな。お気楽でさ。そんな、何となくで生きてていいの？」

はー、口悪いなあ！　と思いつつ。

「アウクスト、大変だね。テスト、うまくいかなかったの」

「あ、ああ。古代サダル語の動詞変化のとこ、間違ったよ」

「あなた、古文書、読めるんでしょう？　そのうち、ぜんぜん大丈夫になるよ」

「わかってないな！　今が大事なんだよ！　司祭様になんて言えば……」

うわあ、めんどー。あたしは、スープをスプーンで掬って口つけた。少しの鶏肉をよく噛む。お肉って元気でるなあ、とか思う。

「見てろよ！　そのうち聖騎士になって、この孤児院の待遇をより良いものにしてやる」

志は、立派なんだよね。

「チビたちを怒鳴らないようにね」

その言葉に、アウクストの表情が情けないものになる。

「あいつら、なんか言った？」

弱々しい声。

「そんなのは噂になるのよ。気をつけなきゃ」

アウクストは、髪の毛を掻いて、大きくため息をついた。

「俺は、みんなのためを思ってるのに」

正論を吐く気にもなれず、あたしは聞き流した。たぶん、彼はわかってる。ただ、感情がおっつかないんだ。いまは、見守ろう。

「シスナ！　いつまで食べてるの！　はやく、食器を片付けなさい！　宿題はしたの！」

シスター・リーゼルはよく怒る。

「はーい」

あたしは、急いでご飯をお腹の中に入れて、台所に立つ。食器を洗うと、それをタオルで拭いて、棚に直した。

食堂にもう、アウクストはいなくなってる。

部屋に戻り、ベットの上に横になった。

あの広場でローブの男の言っていたこと。あたしは知っていた。彼のような言葉ではなかったが、この世界が、どれだけ不平等で歪な形をしているのかを。

エリカ・フォン・シュタットハーデン。鮮烈な早春の風としてあたしの印象に強くあった。臆面もなく人にあんな優しさを示せる人間性。

「彼女こそ、強いな……」

エルゼが、半分眠った状態であたしのベッドに入ってきた。そしてお得意のぎゅうっとつかむをすると、そのまま、寝息を立てる。制服、着替えられない。あたしはエルゼの銀色の髪の毛を優しくさすった。

明日、お昼休みに剣術実技室に、行ってみよう。それは今日のことの、彼女へのお礼のつもりだ。