10話。メイドを助けて錬金術工房を手に入れる
「新領主様が到着されましたぞぉおおお!」
し~ん……
「この地の救世主となられるお方ですぞ! 開門!」
騎士団長が領主の館の門前で叫ぶが、なんの返事もなかった。
「……むっ、兄様が遠路はるばるやってきたというのに、無礼ですね」
ティニーが不満そうに頬を膨らませる。
「申し訳ござらん! 前領主様が病で亡くなってから、若いメイドがひとりで館を管理していたハズなのですが……はて?」
「もしかすると、そのメイドさんは黒死病で倒れているのかも知れません。ティニー、門をこじ開けてくれ!」
「はい」
領主の館までやってくる間、街を出歩いている人をほとんど見かけなかった。
聞けば黒死病を恐れて、ほとんどの者が街を見捨てて他所に引っ越すか、病にふせっているらしい。騎士団でさえ、病人の集まりという有り様だ。
「いや、ご領主様、それは無理でござるって……はぁ!?」
「てい」
ティニーが門を小突くと、バン!と音を立てて、カンヌキが弾け飛んで門が開いた。
「し、失敬、ティニーお嬢様は守護竜ヴァリトラ様でしたな。人間のお姿でも、これほどの力をお持ちとは……」
「人間の形態では、筋力、魔力ともに100分の1ほどに低下しますが、この程度は造作もありません」
騎士団長は、頼もしい限りですな。としきりに感心していた。
しかし、これだけ大きな音がしたのに、館内から人が出てくる様子はない。やはり、メイドに何かあったのだろう。
「急いでメイドさんを捜しましょう。騎士団長は2階をお願いします。僕とティニーは1階を捜索だ」
「はい。お任せください、兄様」
「はっ! おい、エリスどこにおるかぁ!?」
騎士団長は、すぐさま階段を駆け上がって行った。
「それにしても、この広い屋敷をひとりで維持していたのか……」
屋敷内は清掃が行き届いていた。
前領主の一族は別の土地に移り、使用人たちは全員、暇を出されたらしい。
ここに残ったメイドは、給金も出ないのに屋敷をひとりで管理し続けるとは……よほど真面目な娘らしい。
僕は感心してしまった。
「ティニー、メイドさんがどこにいるかわからないか?」
「……すみません。わかりません。屋敷内にはいないようです」
ティニーがすまなそうに首を振った。彼女の人間離れた感覚でもわからないとなると……外出しているのかな?
その時、鈴の音と共に三毛猫が姿を現した。
首輪をしているところから、この屋敷で飼われているらしい。
「……えっ、兄様、この子が付いてきて欲しいと言っています」
ティニーが真剣な表情で僕を見上げた。
ドラゴンであるティニーは、動物とも意思疎通ができた。
「もしかして、メイドさんの元に案内してくれるのか?」
「そのようです。ママを助けて欲しいそうです」
猫は庭に出て行くと、僕たちを振り返った。
僕たちは猫の後を追いかける。
するとトマト畑の前で、猫が立ち止まり大きく鳴いた。
「あっ、兄様、どうやらメイドはトマト畑の中で倒れているようです」
「わかった。すぐに助けよう!」
緑と赤のコントラストの美しいトマト畑の中を駆ける。
すると、16歳くらいの少女がぐったりした様子で倒れていた。
「大丈夫ですか!?」
僕は慌てて駆け寄る。
少女の顔には黒死病の症状である黒い斑点が、いくつも浮かんでいた。かなり病状が進行しているようだった。
もしかして、こんな状態で働いていたのか? 無茶だぞ。
「これを飲んでください!」
少女を抱き起こして、エリクサーを口に注ぎ込む。
「……あっ、私は……? あ、あなた様は?」
「良かった。ギリギリ間に合ったみたいですね」
少女から黒い斑点が急速に消えていくのを目の当たりにして、僕は安堵の息を吐いた。
「兄様はベオグラードの新領主ですよ」
「えっ、新領主のマイス・ウィンザー様!? ごっ、ごごご無礼いたしました!」
跳ね起きた少女は、かしこまって頭を下げる。その顔は熟れたトマトのように真っ赤になっていた。
「私はベオグラードのご領主様に代々お仕えしてきた侍女のエリスと申します。歓迎の宴の準備をしていたところ、不覚にも倒れてしまい、お恥ずかしい限りです!」
やっぱり、かなり生真面目な娘のようだ。僕を歓迎するために、ひとりで無理をしていたらしい。
「いえ、大事に至らなくて良かったです。この猫ちゃんのおかげですね」
「はい。この子が案内してくれたおかげで、すぐにあなたを見つけることができました。良かったです」
猫は安心したように大きく鳴いて、エリスにすり寄った。
「まさか、ミーヤが? あっ……身体が嘘のように楽になっている!?」
エリスは身体を見下ろして、目を白黒させる。
「今日はもう何もせずに、休んでください。歓迎の宴も明日以降で、大丈夫です」
「そんな。長旅でお疲れのご主人様をさしおいて休むことなどできません。すぐに、なにか疲れが取れるお食事をご用意いたします!」
「いえ、僕はすぐでもエリクサーを量産しなければなりませんので。お気遣いなく」
「え、エリクサー……!? 今の薬は、ま、まさか錬金術の奥義たるエリクサーだったのですか!?」
「兄様、エリスさんの言う通り長旅でお疲れではないですか? お仕事は、明日からになさった方が……」
ティニーが心配そうに顔を曇らせた。
「そうだけど。まずは作れるだけエリクサーを作らないと、もうこの街は崩壊寸前だ」
黒死病を発症した者は隔離されるハズだが、感染者が多すぎるためか、隔離措置も取られていないようだった。
もはや一刻の猶予もない。
「わ、わかりました! ご主人様が働いておられるに、私だけ休んではおられません。屋敷の錬金術工房にご案内します! なにかご入用でしたら、なんなりと申し付けてください!」
エリスは勢い込んで告げた。
「屋敷内に錬金術工房あったのですね。それは助かります。ですが、助手は妹のティニーがいますので……」
「いえ、ご主人様のような偉大な錬金術師がやってこられたのは、まさに神のおぼしめしです。まさか、こんな日が来るなんて……! この身がどうなろうと構いません。ぜひ、お手伝いさせてください!」
「……そこまでおっしゃるなら、わかりました」
「こ、こここ光栄です。ご主人様! それと、私はご主人様にご奉仕するメイドです。敬語など不要です。どうぞ、ご遠慮なくなんなりとご命令ください! この身も心もすべてご主人様に捧げます!」
そう告げたエリスの顔はのぼせたように赤くなっていた。
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