異世界鉄道乗務日誌

15 メタ空間の日光浴

　9:58、ナツが交代のため運転室にやってきた。その直後、次のミニシードーム駅であるヌルチ駅の接近チャイムが鳴った。

「駅接近、ヌルチ停車、進路本線」

　ハルは確認して“停車”のボタンを押した。

「おつかれ、交代だよ」

「おつかれ。なんか微妙なタイミングだから停まったら交代するね」

「OK、さっきも早めに変わって貰ったのにごめんね」

「別にいいよ、たいして変わらないし」

「ありがと」

　10:02、“マシラウ2号”は定刻通り、ヌルチ駅に停車した。

「停車。停止位置よし、右側開扉。閉じめ滅。定時。発車10:05。よし、じゃあ異常なし」

「了解。そう言えば、もうマドレーヌさんに会った？」

「昨日会ったよ」

「私はさっき会って、一緒にモーニングしてきたよ」

「へ？どこで？」

「マドレーヌさんたちのコンパートメント。モーニングしたって言っても、10分くらい立ち寄っただけだからあんまりだけど。ハルも行ったら？」

「うん、ちょっと行ってみるよ。じゃあまた」

「またね」

　ナツにそう言うと、ハルは車内巡回に向かった。

　ハルが5号車の二等座席車に入ったところで、列車は再びシーチューブに入った。車内は間接照明になっていて、薄暗いシーチューブに入ることで、トンネル内のような暗さになった。座席に座るほとんどの乗客はゆったりと寝ているか、ぼんやりとしていた。

　ここでハルは異変に気づいた。今日の“マシラウ2号”はほぼ満席のはずだった。だが、座席は3割程度しか座られておらず、7割が空席だった。5号車に限らず、他の車両もそうだった。

　他の乗客はどこに行ったのだろう？まだ10時過ぎだから、食堂車に行くとしたら早いし、とそこまで考えて、この列車にはメタ空間車が連結されていたことを思い出した。

　メタ空間車に入ると、その考えは確信に変わった。大半の乗客がこの中にいたのだ。受付のクロイドに尋ねると、特に人気だったのは、太陽が輝く芝生広場だった。この広場は、特別に何かがあるわけではないのだが、多くの乗客がのんびりと過ごしていた。

　どの人も本当に嬉しそうな表情で、芝生に座ったり、走ったりして日光浴を楽しんでいた。

「ハルさーん」

　自分を呼ぶ声が聞こえ、その方向を見るとマドレーヌがいた。

「マドレーヌさん。みなさんも」

　ハルがそこに向かうと、マドレーヌと3人の女性たちが芝生の上にレジャーシートを敷き、のんびりと寛いでいた。

「本当に良い場所ですね、ここは」

「そうですか、それは良かった。でも他にもメタ空間には多くの部屋があるんですが、どうして皆さんここにいるのでしょうか？」

「それはやっぱり、私たちにとっては日光浴が最高の娯楽ですからね」

　それを聞いて、ハッとなった。確かにシードームでは確かに明かりも届くが、それは本物の太陽光ではない。ここメタ空間も本物ではないが、シードームに比べたら本物に近いものだ。

「なるほど、だから皆さんここに」

「ええ。さあハルさんも座って。歓迎しますわ」

「それではお言葉に甘えて」

　ハルはマドレーヌたちのレジャーシートに座った。

「他の皆さんはどちらに？」

「男性陣はゴルフ場に行きましたわ。アトムスにもあるのですが、ここの方が大きいとのことでうきうきしながら」

「まるで子どもみたいに騒いでましたね」

「ほんと。まあ私たちもはしゃいでいるけど」

　確かに4人の女性たちは、昨日会った時はスーツを着ていたが、今はTシャツなどのラフな私服に着替えてリラックスしている。

「そういえば、マドレーヌはオープン・メタに行ったんでしょ」

「ええ、行ったわ」

「どうだった？」

「もう信じられないわ。いつでも気軽にショッピングとかできるし、すぐ隣には遊園地もあるし、そう、温泉が最高だったのよ」

「温泉？いいなぁ」

「私はショッピングしてみたいな。何でも揃っているんでしょ。それに昨日食堂車で食べたような美味しいものがたくさん…」

「良いわね、オープン・メタ。行ってみたいわ」

　3人の女性たちは口々にオープン・メタに対する希望を話した。毎日そこで生活するハルからすれば、今更という感じもするが、その気持ちはわからないでも無かった。昨日からシーチューブでの生活が長く、閉鎖されている空間にいると、広大なメタ空間は気持ちがいいし、オープン・メタは尚更そうだった。

「ねぇ、私たちもオープン・メタに連れて行ってくれないかしら？」

　4人のうち、一番の年長者がハルに頼んだ。

「あいにくですが、走行中の列車の場合、機関車には入れてはいけないんです。この前は車庫の中だったのでマドレーヌさんをお招きできたんですが…」

「なーんだ、そうなの？」

「はい…。マザー・タートルに着いたらオープン・メタはいくらでも入れるので、それまで楽しみにとっておいてください。また、ここクローズド・メタにも温泉やレストランはありますので、ぜひ行ってみてください」

「そう、それなら良いわ。ふぅ、ちょっと暑くなってきたし、温泉でも行く？」

「いいわね。気持ちよさそう」

「ハルさんもどう？」

「あ、いや僕は仕事があるので…」

「美女4人とご一緒できるのよ？」

「…！えーっと…」

「こら、若い子をからかわないの！ハルさん、気にしないでお仕事に戻ってください」

「すみません、では、皆さん、マザー・タートルまでごゆっくりお過ごしください」

　ハルはたじたじになりながら、その場を後にした。

　メタ空間から外に出ると、異様に薄暗く感じた。シーチューブはそこまで明るくも無いけれど、トンネルのように真っ暗ではない。長く海底で暮らしていれば、やはり太陽光が羨ましく思えるのだろうか。海底連邦の住民たちの本当に嬉しそうな表情が忘れられなかった。