解呪士ニーサの裏表

第1話 ニーサの手際（一）

　名だたる銀行家ロメス家。ここダルシアの街のロメス家は分家とは言え、街の中心部に石造りの巨大な屋敷を建てていた。

　その屋敷の一階。窓はない。人目をはばかるように設計された一室に、この屋敷の住人がほとんど顔を揃えていた。

　そして、中央にいるのは客人（ゲスト）である解呪士。

　「ニーサ」と名乗る女性だった。

　若草色の髪につつじ色（アゼリア）の瞳。臙脂色のローブ姿のように見えるが、細かく同色で刺繍された精緻な拵（こしら）えからはドレスのようにも見える。

　それなのに足下はブーツであるらしく、ニーサが動くたびに、カッ、カッ、と心地良い音が響いた。

　それに合わせて、細い銀鎖でまとめられた髪が跳ねた。ニーサは身体を動かすことに慣れている。そう感じさせるのに十分な機敏さだ。

　顔立ちは僅かながら幼さをうかがわせる部分もあるせいだろう。どうかすると少年にも見える時もある。しかし胸元に飾られた四つの宝玉があしらわれた薔薇のコサージュは、アンバランスに女性であることを感じさせた。

「すいません。お願いしていたランタンをこちらに」

　一杯に笑みを浮かべて、ニーサは屋敷の住人たちへと振り返る。確かに整ってはいるが、どこか作りものめいた笑顔。

　思わず息を呑む一同。

　恰幅の良い男性を中心にして構える、胸甲で身を固めた二人の男性は警護を受け持っているのだろう。ニーサに対してもどこか警戒しているように見えた。

　その周囲、壁際に並んでいる、各種煌（きら）びやかなアクセサリーで身を飾る女性たちは、ロメロ家の係累たちなのだろうか。あるいは社交界で親しくしている婦人たちであるのか。

　ただ部屋の隅で手を取り合ってニーサを見つめている二人の女性だけは若い。幼さの残るニーサと変わらない年齢であるのかも知れない。

　もちろん、ニーサが呼びかけた相手は彼らではない。この屋敷の雑事を実質的に運営している執事、あるいは女中たちに向かってである。

　主人たちとの立場の違いが一目でわかるように、身につけている衣服は上等ではあったが、圧倒的に色数は少ない。

　女中に至ってはヘッドドレスを身につけているので、壁際の女性たちとの違いは明らかだ。

　二人の女中が執事らしき年配の男性から目配せされ、手筈通り四つのランタンをニーサの元に運んできた。

「そうです。そことそこ。光は中央に集まる感じでお願いします」

　と、言いながらニーサ自身もランタンの位置を自ら調整する。

　このランタンは一般的な菜種油で明かりを灯す者では無く、支術によって灯された明かりを使っている。

　支術とは“責任者（アエーズ）”のみが使うことを許された技能。いや、そもそもアエーズが持つ“調整力（フルト）”が無ければ支術は使えないのであるが。

　支術で灯される明かりは安定している。窓のないこの部屋が明るいのも、支術によって灯される明かりが強く、そして安定しているからだ。

　ニーサはコサージュから宝玉を取り外すと、置かれた四つのランタンの前にそれぞれ置いてゆく。宝玉の色は黄赤青緑。光を受けて、宝玉は床に複雑な紋様を描き出し、それらが重なって大理石の床に円形の陣が完成した。

　そして、その陣の中央に位置するのは白い犬。それほど大きくはなく、中型犬ほどだろう。しかし、垂れ下がった耳の形はどう見ても翼のように見える。

　普通の犬ではない。

　つまりこの犬が「呪い」を受けた人物なのであろう。

　この犬を呪いから解き放ち、人間に戻す――それがニーサが請け負った解呪の仕事なのだ。

　ニーサは懐から、やはり黄赤青緑の糸で刺繍され、陣を形作っている白い薄手の生地を取り出した。ハンカチにも見えるが、それよりももっと薄手だ。

　ニーサは両手の指を使って器用に生地を広げると、陣の中央の空白を透かして犬の姿を確認する。

　すると、その生地の中央に金髪で榛色の瞳の若者の姿が映し出された。

「ライアン様……！」

　壁際の女性、もう一人の若い女性と手を取り合っていた女性――黒い髪に紅い瞳の女性から声が上がった。まるで悲鳴のように。

　それに驚いたのだろうか。その声に動じることも無かったニーサの肩に、紅い小鳥が飛び乗った。ニーサが連れてきた小鳥であるので主（あるじ）に助けを求めた……様にも思えたが、それにしては紅い小鳥も慌てている様にも見えない。

　ニーサの視線に合わせて、映し出された若者の姿を確認しているようにも見えるからだ。しかも、そのとさかの色は空色。

　普通の小鳥ではない――そう直感的に感じさせてしまう雰囲気があった。

　この小鳥もまた、呪いを受けた人間なのでは？　と考えてしまうのは無理からぬところだろう。

　で、あるなら解呪士を名乗るニーサは何故そんな状況を許しているのか？

　もしかして詐欺師ではないのか？

　そういった疑いが、警護のための私兵がこの部屋に手配された理由でもある。

　だが、ニーサはそんな疑いの眼差しをきれいに無視して作業を進め、実際に解呪まであと一歩、というところまで来ている。……ように見えた。

「はい。調整はこれで間違いないようです。完成しました。準備は整いました」

　ニーサはやはり笑顔のままで、明るく告げた。

　同時に、広げていた生地を小さく畳む。

　実のところ、今日までニーサは屋敷に泊まり込んで、ひたすら生地に刺繍を施していたのだ。

　何をしているのか、傍目にはよくわからない作業であることは間違いないところだが、確かに解呪のための準備であったらしい。

　しかし、透かして姿が確認出来るだけでは――

「これより、実際の解呪に移ります。とは言っても、後は簡単――」

　そう言いながら、ニーサは畳んだ生地を空中に浮かべるように大きく広げる。

　丁度、生地が犬の全身に覆い被さるようにだ。

　これが解呪方法か、と住人たちが納得し掛かった瞬間、生地が一瞬で燃え上がる。

　いきなり空中に炎が出現したのだ。

　不思議な現象ではあるが、知らぬ現象では無い。

　ニーサが今使った技能は――支術？