千度目の春

第1話 千度目の春

何百回も繰り返す季節の中、僕の心はあの人だけを想い続けていた。

僕が怪異の肉を食らってから、もうどれくらいになるだろうか。何十年。いや、何百年。平安時代は終わり、鎌倉、室町、安土桃山、江戸と時代は目まぐるしく変わってきた。

怪異の肉を食らいし者は、不老不死の力を得る。

僕が不老不死を選んだ理由は、もう一度あの人の魂に巡り合うためだ。

先の怪異との戦いで命を落とし、僕よりも先に逝ってしまった、誰よりも魂の美しいあの人に。

叶う事ならば、もう一度、あの人と笑い合える日が来ることを願っている。

今の僕は、名を雨色千春と名乗っている。

もうこの世に生を受けてから千年目の春だから、自らを千春と名付けた。

だが、名など今更どうでもいい。大事なのは、己の魂の存在であり、自身の魂さえ、その場に明確に在ればそれでいい。

元号は令和となり、今までの常識とされていたものが覆り、激動の時代が続いている。時代は情報社会。ありとあらゆるものがネットで繋がり、可視化された世界だ。

世界は箱庭と化している。

平安の世からすると、とてもではないが、想像の出来ない世界だ。

僕の年齢は一応、二十歳という事になっている。もし千年を生きている不老不死の身であることを、他人に知られたらと思うとゾッとする。騒ぎになり、僕は人捜しどころではなくなるだろう。

そこで身を隠し、社会に適応するため、僕も仕事を持つことにした。

学生という選択肢も考えたが、学費を稼ぐ必要があるし、時間を学業に束縛されたり、数年毎に学校を転々としなくてはならない等の問題点があるため、選択肢から除外した。だから今、僕が選んだのは、コンビニエンスストアでのアルバイト。いわゆるフリーターというやつだ。

別に金なんて稼ぐ必要はない。天涯孤独の身であり、養うような家族もいない。

皆、平安時代に死に、別れを済ませている。正直、何百年も前の事で、もう顔すらもろくに思い出せない。

僕は不老不死で病気知らず。食事もする必要がない。

故に文無しでも生きていけるわけだが、住む場所を維持するための家賃は支払わなければならない。

それからネット環境というものは、使ってみると実に便利だ。人を探すには、効率が良い。

家賃とネット環境の為だけに働いているといっても良いだろう。

コンビニの仕事は、客が購入する商品を会計するのが主だ。他にも品出しや掃除などの業務もあり、仕事は思っていたよりも多く、仕事中はそれなりに忙しい。だが、それも悪くない。何もしていない時間の方が辛いのだ。

今日もまた、いつも通りの仕事をして家路につく。

アパートの部屋に戻ると、スマホを取り出して画面を見る。

すると一通のメールが届いていた。差出人は―――。

『黒井芽衣子』と書かれていた。

その名前を見て思わず笑みを浮かべてしまう。

それは彼女の名前だ。

そのメールアドレスは、僕が彼女に教えたものだ。

彼女は無事だったのか？

あるいはアドレスを変えたかと思ったが、まだ変えていなかったようだ。

本文を読むと『お久しぶりです。先程、千春さんのPC宛に送った画像を見てください』と書かれている。

僕はすぐにメールに対して返信する。

『久しぶりだな。新聞見たよ。交通事故に巻き込まれて重傷だったって。体はもういいのか？』

すると、すぐに返事が返ってきた。

『ええ。足の骨折はしましたけど、なんとか。もう歩けますし』と書いてあった。

添付されていたファイルを開くと、そこには一枚の写真があった。

写真の中で女性が微笑んでいる。

それを見た瞬間、心臓が大きく高鳴った。

そこに写っていたのは紛れもなく彼女だ。

艶やかな長い髪に整った目鼻立ち。そして何よりも澄んだ瞳。

間違いない。僕はこの人のことを知っている。

千年の間、探し続けてきたあの人の容姿に瓜二つだ。

一瞬、気を失いそうになったが何とか堪えた。

だがいや、まだ期待するには早い。これは他人の空似で、ただ似ているだけの可能性もある。

そう自分に言い聞かせながら、もう一度よく写真を凝視する。

やはりそうだ！ この女性の魂の感じ。

この人の魂の色を間違えるはずがない。

ようやく見つけたぞ。僕の愛しき人を。

この世に生まれ落ちてから千年目。やっと巡り合えた。

ずっと探していた魂の持ち主と。

僕は居ても立ってもいられず、芽衣子に電話をかけた。

電話に出た芽衣子は、どこか緊張しているようだったが、そんなことはどうでもいい。

今は彼女と直接、話をしたい。

「もしもし、千春さんですか？」

「ああ、千春だよ。この女性は今どこに？」

僕は逸る気持ちを抑えられなかった。

つい声色が荒くなってしまっていたが、気にしない。

それよりも早く彼女の居場所を知りたい。

だが、芽衣子の声は妙に落ち着かない様子で、「それが……」と言い淀む。

なんだ？ 何か問題があるのか？

まさか、既にこの世にはいないとかいうんじゃないだろうな。

すると次の言葉を聞いて、僕の頭から血の気が引いた。

「実は私、交通事故のショックで部分的に記憶喪失になっていまして……最近の記憶が曖昧なんです。私が敏腕女探偵で、千春さんから人探しの依頼を受けていた。それは覚えているんです。ですが、この女性の事はさっぱり記憶になくてですね……」

芽衣子は、申し訳なさそうな口調で言う。しかし、自分の事を敏腕女探偵などと言うのか。

彼女はもう少し謙虚になった方が良い。

嘘……だろう。

ここまで来たというのに、あと一歩のところで手が届かない。

何故だ？ どうしてこうなる？

せっかく、千年の間、こんな時代になるまで探して続けて来たというのに……。

僕は力なく床にへたり込んだ。

「でも」と芽衣子が続ける。

「でも、どうしてもこの女性に会いたいというなら、協力しますよ。あ、でも、お金の方は前払い制なんで、よろしくお願いしますね。もう契約期間は切れてますので、依頼するなら追加料金が必要です」

金か。金など腐るほどある。

だが、彼女の言うとおり、金を払う事で手伝ってくれるのならば、払うべきかもしれない。

「分かった。いくら払えばいいんだ？」

「えっと、とりあえず前金を十万円頂ければと」

「わかった。君の口座に振り込ませてもらう」

「ありがとうございます」

こうして僕は、再び彼女に依頼する事になった。

数日後、僕は芽衣子と会う約束をした。

場所は、前にも待ち合わせに使った喫茶店だ。

コーヒーを飲みながら待っていると、彼女がやってきた。

芽衣子の服装は、デニムパンツにシャツといったシンプルな格好だ。

髪も後ろで束ねている。

だが、それでも美しく見えるのは、素材が良いせいだろうか。

僕は椅子に座りながら挨拶をする。

「こんにちわ、芽衣子さん。わざわざ来てもらって悪いね」

芽衣子もまた席に着くと、軽く会釈をしながら答えた。

「いえ、こちらこそ。ご足労いただきまして。とりあえず私の方で色々調べてみたんですが、手がかりになりそうなものは見つけましたよ。まずはこの写真を見て下さい」

そう言って、彼女は鞄の中から二枚の写真を取り出した。

僕はそれらを受け取り、一枚ずつ確認する。

一枚目の写真には、一人の男が写っていた。年齢は五十代くらいか。無精髭を生やしており、黒いスーツを着ている。

顔つきからは険しさを感じさせた。

そして一番気になったのは、その男の手に握られているものだ。

白い鞘に収められた刀のようなものを持っているのだ。

「これは？」

「なんでも、彼は剣道の達人だったらしくて、免許皆伝の腕前だったとか。剣道道場で指導しているそうです。それで自分の剣技を忘れないようにと、いつも肌身離さず持ち歩いていたみたいです。それにしても、この男の顔に見覚えはありませんか？」

言われてみれば確かに見たことがある。

そうだ、思い出した。地元のローカルテレビに出演していた。

「ああ。テレビに出てた人だな」

「それで次の写真を見てください」

促されるまま、僕は二枚目を見る。

そこに写っていたのは一人の少女の写真だ。

肩にかかる長さの黒髪に赤いリボンをつけており、制服姿に身を包んでいる。

可愛らしい少女であるが、それよりも気になる事がある。

「似ている。若い頃の彼女か？」

「はい。彼女は彼の剣術道場で昔、剣道を習っていた可能性があります」

「なるほど」

「その彼女の名前は、相川百花といいます。今は、ヨガスタジオの受付をやっています」

「そうか……。もうそこまで調べてくれたのか」

僕は手元にある写真を眺める。

まだ、ほんの少しだけ希望がある。

「ありがとう。このヨガスタジオを当たってみるよ」

「頑張って下さいね」

「ああ、君も元気でな」

「はい。もし何か情報をつかんだら、また連絡しますね」

芽衣子は笑顔で答えると、そのまま店を出て行った。

僕はコーヒーを飲み干すと、店を後にし、駅へと向かう事にする。

電車に乗り、目的の駅で降りると、そこからは徒歩で移動する。

目的地は駅からすぐ近くのビルの中にある。

入り口を通り抜け、エレベーターに乗る。

すると、そこには『Yoga Studio　プラカーシュ』と書かれた看板があった。

どうやらここが、芽衣子が言っていた場所のようだ。

中に入ると、様々な種類のヨガマットが並べられていた。

奥の方では、何人かの女性達がストレッチをしている。

その横を抜けていくと、受付が見えてきた。

そこでは髪を一つ結びにした若い女性が座っている。

僕の姿を見ると、女性は声をかけてきた。

「こんにちわ。体験レッスンですか？」

「あー、いえ、あの、ここで働いている相川百花さんに用事がありまして……」

「あぁ、それなら今日はいないですよ。相川は本日、お休みを頂いておりまして、代わりに私が」

「そうですか」

「何かお伝えしておきましょうか？」

「いえ、結構です。また伺います」

「わかりました。またよろしくお願いします」

丁寧に頭を下げる女性に対し、軽く会釈しながらその場を離れる。

いないのか……。

まあいい。また日を改めて来ればいいだけの話だ。

僕は踵を返し、出口に向かった。

そのままマンションに帰ってきたが、ふと頭に疑問が浮かんできた。

彼女になんて伝えようか。

まさか、君と前世で愛し合っていた仲だったんだ。なんて言えばいいんだろうか。

いや、それでは、昨今の時代、通報されかねない。

どうする。次に会いに行く時までに考えなければならない。