The Legend Of Re:d Stone

episode45「Death and First End」

　男は、黒いローブを着込んだ長身でやや大柄の男だった。フードを目深にかぶっており、その素性はわからない。

　男は剣を抜くやいなや、チリー達目掛けて駆け出す。

　その速度は、チリーの想定よりも遥かに速い。あっという間に距離を詰められてしまう。

　斬られる――――と、覚悟したチリーだったが、男は左腕で強引にチリーを振り払った。

「な……ッ！？」

　一瞬の困惑。

　しかしすぐに、チリーは理解する。

　男の狙いは――ティアナだ。

「ティアナッ！」

　男の凶刃がティアナに迫る。

　チリーは即座に態勢を立て直すと、なりふり構わず男へ飛びついた。

　そのまま弾き飛ばすつもりだったが、男はわずかに態勢を崩しただけだ。

　まるで大木にしがみついているかのような気分だった。多少体格差があっても、腕力でここまで遅れを取るとは思ってもおらず、チリーは目を見開く。

「なんなんだテメエは！？　なんでティアナを狙う！？」

　チリーの言葉に、男は答えない。

　ただ黙したまま、チリーを引きずってでもティアナの元へ近づこうと歩を進めている。

「ティアナ逃げろッ！　こいつの狙いはお前だッ！」

「せ、青蘭達呼んでくるねっ！」

　戸惑いながらもそう答え、ティアナはその場から駆け出す。

　しかし次の瞬間、チリーの顔面に男の左拳が食い込んだ。

「がッ……！？」

　顔の骨を砕かんばかりの威力だった。

　想像を絶する振動と激痛が脳を揺さぶり、チリーは意識を手放しかける。

　当然、男の身体を掴んだままではいられなかった。

　途切れかけの意識を保つのに精一杯で、チリーはその場に倒れ込む。

「チリーっ！」

　そしてティアナが悲鳴を上げるのと同時に、男はティアナとの距離を詰めた。

「いやっ――――」

　その後は、ほんの一瞬の出来事だった。

　たった一瞬で、何もかもがかき消えたようにさえ思えた。

「あ、あぁ……ッ！」

　男が突き出した剣が、ティアナの身体を貫いている。

　ぼやけた視界の中で、薄暗闇の中に赤い色が飛び散った。

「チ……リ……」

　剣を抱き込むようにして、ティアナが崩れる。

　その姿を、チリーはただぼやけた視界で見ていることしか出来なかった。

　男の所作からは、何の感情も見えてこない。

　ティアナにどんな感情を抱いて、どんな理由で凶行に至ったのか、まるで想像出来ないのだ。

　まるで仕事か何かのように命を奪い、男は黙ったまま剣を引き抜いた。

「う、お……」

　次の瞬間、チリーは何も考えられなくなっていた。

　ただ気づけば、身体だけが勝手に動いていた。

　立ち止まった精神がその場に置いていかれて、男の元へ駆け出していく自分の背中を見つめているような錯覚。

　意識も感情も、あの瞬間で停止した。

　ティアナの死を悟った、あの瞬間から。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」

　慟哭が身体を動かしている。

　何も考えられないまま、身体だけが暴れるようにして男の元へ向かっていた。

　その獣のような速度に、男は僅かに反応が遅れる。

　噛みつかんばかりの勢いで飛びついてきたチリーに対して薙いだ剣は、当たらずに空を裂いた。

「――ッ！」

　チリーの拳が、男の顔面をとらえる。その衝撃で、かぶっていたフードがまくれ上がった。

　やや角張ってはいるが、端正な顔立ちの男だった。美しい金髪を持つ、こんな森の中には似つかわしくない貴族然とした面構えに見える。

　チリーに殴られ、態勢を崩したものの倒れるには至らない。そのまま左拳を繰り出し、チリーへ殴りかかった。

　それに対してチリーは、受けることも避けることもしなかった。

　むしろ顔面からぶつかり、あろうことかそのまま男の拳を押し返したのだ。

　男も流石にうろたえたのか、表情に動揺の色が映る。

　チリーは構わず胸ぐらを左手で掴むと、思い切り男の顔面を右拳で殴りつけた。

　暴れ狂う熊のような殺気に気圧されながら、男は二撃目、三撃目と顔面でチリーの拳を受け続けてしまう。

「この……ケダモノがッ！」

　男がついに怒号を発する。

　チリーの腹部を強引に殴りつけ、一瞬怯んだ隙に剣の切っ先を向ける。

　しかしそれでも、チリーは攻撃の手を緩めようとしなかった。

　突き出された剣が、チリーの肩を貫く。

「チッ……！」

　男は急所を狙ったつもりだったが、間一髪のところで回避されたのだ。

　急所を外されたとは言え、肩を貫かれれば当然激痛が伴う。普通の人間ならここで動きを止める。

　だがチリーは、そのまま男へと食らいついた。

　力の入らなくなった右腕をだらんと垂らし、左手は尋常ならざる握力で男の胸ぐらを掴み続けている。

　岩石のような頭突きをモロにぶつけられ、そこで男はようやく派手に仰け反った。

　男に大きな隙が出来る。

　殺すつもりならば絶好の機会だった。

　しかし荒れ狂うように動き続けたチリーの身体は、既に限界に近づいていた。

　身を削るような攻撃と、剣で貫かれたことによる深手が、チリーに膝を付かせてしまう。

　それでもチリーの目は、男を強烈に睨み続けていた。

　その恐ろしい程の執念に、男は態勢を立て直しながらも身震いしかける。

　この獣と戦い続ければ、いずれ刺し違えてでも殺される、と。

「テメエは……誰だ……なんで…………ティアナを……」

　既にチリーの意識は朦朧としていた。

　もう、身体もほとんど動かせない。

　何かにしがみつくように意識を保ち、チリーは男へ問うていた。

　男が、笑みを浮かべる。つい先程まで何の興味もなかった少年に、今は強く興味を惹かれている。

　だがそれと同時に、男の身体がよろめく。想定外のダメージに、身体が悲鳴を上げていた。

「……私はハーデン」

　思わず、男は名を口にしていた。

「貴様の名は？」

　チリーには、もうほとんど意識がなかった。今自分がどこにいて、何故ボロボロに傷付いているのかもわからない程に。

　それでも男の名と、自身が名を問われたということだけは認識していた。

　反射的に、チリーは自身の名を口にする。

「ルベル……C（チリー）…………ガーネット……」

　チリーの名前を聞いて、ハーデンはどこか満足げに頷いて見せる。

「チリー！　ティアナ！」

　そうこうしている内に、騒ぎを聞きつけたニシルと青蘭がこちらへ駆け寄り始めていた。

　ハーデンはどこか名残惜しそうにチリーを見やった後、驚異的な脚力で跳躍し、大木の上へと消えていく。

「いずれまた……会うことになるかも知れんな」

　ニシル達がチリーの元へたどり着く頃には、ハーデンはその場から姿を消していた。

＊＊＊

「……お前が傍にいながら、何故こうなった！？」

　目を覚ましたチリーが最初に聞いたのは、青蘭の悲痛な声だった。

　全身がひどく痛む。

　最低限の応急処置は施してあるが、まともに動ける状態ではなかった。

「青蘭！　チリーは怪我が……！」

「答えろルベル！　何があった！？」

　ニシルの制止も振り払い、凄まじい剣幕で捲し立てる青蘭を、チリーはぼんやりと見つめていた。

　そして段々と意識がはっきりしてきて……突き落とされるような形で現実に戻っていく。

　フラッシュバックのように記憶が蘇る。

　真っ赤な記憶が鮮烈に再生されて、チリーの全身から厭な汗が吹き出した。

　動悸が止まらない。傷口が開いたような気がする。

　肩に巻かれた包帯が真っ赤に染まり、チリーもう一度気を失いかけた。

「チリー！　安静にしててくれ！　青蘭、これ以上刺激しないで！」

「ニシ……ル……」

　呟きつつ、チリーは強引に身体を起こす。そこでようやく、ここが自分達が野宿のために確保した拠点だと気付いた。

　中央で揺れる焚き火の中で、バチッと音がして焚き木が燃える。身も心も、一緒に焚べてしまいたかった。

「青……蘭、すまねえ……俺は……」

　守れなかった。

　その言葉が、喉の奥でつっかえてしまう。

　鉛のように重い言葉は、簡単には吐き出せなかった。

　そのままずっしりと身体の中に居座ってしまい、動けなくなってしまいそうだ。

「ルベル……ッ！」

　激情に取り憑かれた青蘭が、チリーの胸ぐらを掴み上げる。

　今まで見たこともないような形相で、青蘭はチリーを睨みつけていた。

「……すまねえ」

　言い返すことさえ出来なかった。

　ただ謝罪を述べることしか、今のチリーには出来ない。

　その意味は、青蘭にも理解出来た。

「俺は…………俺は……」

　――――……この旅が続く限り、俺はお前を守り続ける。

「ティアナを…………守れなかった……」

　そう口にした瞬間、全てを認めなければいけなくなってしまった。

　自身の無力と、彼女の死を。

　嘲るように弾ける焚き木が、妙に煩わしかった。

　青蘭もニシルも黙ったまま、ただ呆然とチリーを見ていた。

　そして不意に、チリーの視界に入ってしまう。

　ニシルと青蘭があの場所から回収しておいた、ティアナの遺体が。

「あ、ああ……」

　彼女はもうピクリとも動かなかった。

　焚き火に照らされた顔が厭になるくらい青白い。

　もう何も言わない、笑わない。あとはただ朽ちてゆくだけになった彼女が、そこにあった。

「うわああああああああああああああああああああッ！！！」

　ここで一度、ルベル・C（チリー）・ガーネットの精神は砕け散った。

　自身の絶叫が耳にまとわりついてもう何も聞こえなかった。

　焼き付いた死が瞼から離れない。

　殺された理由が全くわからない。死がただの不条理に成り下がる。

　何もかもをその場で吐き散らしながら、チリーは耐え切れずにもう一度意識を手放した。

　ティアナ・カロルは死亡した。

　幕が、閉じ始める。