スティグマの断頭台

ルークス編

第 14 幕 帰郷 I

　ガタガタと揺れる馬車の中、カーテンによって遮られず差し込んでいる僅かな光に、ルークスの横顔が照らされる。

ギロティナ員5人が向かい合う車内は、なんとも重苦しい雰囲気に埋め尽くされていた。

そんな空気が苦手なマウイは、せめて仲間の顔を見ないように壁に目を向けるが、窓から外が見えるようになっているのはルークスとエラが座っている席のみで、窮屈さは消えることがなかった。

　（ルークス……つらそうばい）

　ウォルテクスから馬車を乗り継いでいるなか、ルークスは一言も口を開かない。

何か考えているのか、はたまた今の状況に放心しているのか。

ただぼうっと窓の外を眺めているようだった。

　（無理もなかよな……母親がモルスになっとー、なんて、いきなり聞かされたんや）

　ルークスの隣に座っているエラは、今回の仕事に関するものであろう書類を見ており、ロンドもマウイもこの状況では談笑する気分になど慣れやしない。

　「ねぇ、エラ、ルクス」

　の、はずなのだが。

そんなもの構うものかとでも言うように声を出したマンサナに、横の二人は目を見張った。

エラも書類から顔を上げ、いつものように微笑んで見せる。

　「なあに？マーシャ」

　「もう結構たってるわよね？後どれくらいでルークスの故郷につくの……」

　「もう少しですよ」

　突然、被せるようにルークスが答えた。全員の視線が彼に集まる。

　「あと、もう少し……」

　呻くように繰り返す彼の目は、なおも外の光を見つめ続けていた。

　やがて馬車が止まり、エラから順に外へと出ていく。　

ウォルテクスでは滅多に感じられないような強い日差しに、マウイたちは目を細めた。

　「うわ、雲が白い……」

　「青くて、明るいわね」

　「とても緑が多いですね」

　今までに殆どウォルテクスから出たことがなかった三人は、盛んに辺りを見渡し、口々に感想を漏らしている。

　「…………っ」

　少し楽しげな三人とは反対に、ルークスは地面を見て眉をひそめると、足元の雑草をぐしゃりと捻じ曲げた。

　「ルークス君」

　「はい、ご案内します」

　エラに声をかけられると、ルークスは顔を上げ、マウイたちの方に振り返る。

暗い表情の彼を、晴れ渡る青空が不釣り合いに照らしていた。

　ルークスが四人を案内したのは、小さく粗末な小屋だった。

誰かが生活していた跡らしきものはあるが、家具も最低限のものしかなく、佗しさばかりが感じられる。

所々傷のついた壁に、背の低いタンス。

タンスの上には、変色した花びらとひどく割れた写真立てが置かれていた。

写真立ての中は何かの絵のようだが、損傷が激しくなにが描かれていたのかまでは分からない。

　「ここで、俺は母さんと二人で暮らしていました」

　エラの方のみを向いて、ルークスが言う。

　「……何を知りたいんですか」

　ルークスの、警戒したような視線がエラ達に突き刺さった。

拒絶を含んだそれに、ロンドとマウイは体がこわばるのを感じ、助けを求めてエラに視線を送った。

二人に気がついたエラはどういうわけかウィンクで返すと、ゆっくりとルークスに近づき、幾つかの書類を手渡す。

　「君のお母様のことついて、僕が既にだいぶ調べをつけてはいるんだ。まずはそのことについて謝罪をさせて欲しい。ごめん、ルークス君」

　エラが頭を下げると、ルークスは毒気を抜かれたのか、その場で目をぱちくりとさせた。

彼が戸惑い気味に紙へと目を落とす。

　「……っ！」

　びっしりと書き連ねられた文字は、ハイディ・ロペスの外見から住所、普段集落を出て行く時間などの近隣住民からの証言。

推測される死因などの情報と、モルスとしての特徴を事細かに記していた。

それらにざっと目を通したルークスは、モルスとなった母の名を指でなぞり、重苦しく声に出す。

　「『聡き二面相』……これが、今の母さんなんですね」

　名前の横には、溶けかかった体から二つの頭が突き出している、不気味なモルスの姿が描かれていた。

　「……母さんが死んだの、もう半年近く前なんですけど」

　「君のお母様は、モルスになっていてもかなり知能が残っているタイプでね。逃げられたり、身を潜められたりとで、未だに処刑ができていないんだ」

　エラは古ぼけたタンスに視線を移すと、許可を求めるようにルークスの名を呼んだ。

彼はそれには何も返さず、黙ってタンスの前へと移動すると、自ら引き出しを開ける。

幾つか中のものを手に取ると、テーブルの上に間隔をあけて広げて見せた。

マーシャが率先して覗き込み，他の皆も続けて集まっていく。

　「これが、いつも使っていた食器で、これが昔に買ったジャムの瓶。小さい頃、よく中に石を入れて遊び道具にしていました。これは……なんだろ、何かの紐？ですね……そして、これが」

　順番に指差して説明をしていたルークスの声が、ぴたり、と止まる。

並みでない緊張感を纏いながら、古そうな一枚の紙をめくった。

　「母さんの遺書です」

　「遺書……？」

　ところどころインクが滲み、汚れた紙は読みやすいとはとても言えないものだったが、注意深く目を通してみれば、たしかに遺書と判断できそうな言葉が綴られていた。

　「エラさんは、俺の母さんについて聞き込みとかしてたんですよね……？誰か、現場を見ていた人は居たんですか？」

　真剣な表情でルークスがそう聞くと、むずかしい顔で押し黙っていたエラが、ゆっくりと口を開く。

　「いや……いない。得られたのは、ハイディ・ロペスの体が川を流れて行くのを見た……という証言だけだ。事故や事件の可能性を視野に入れていたが……そうか、自殺か」

　さらに重くなった空気に、各々微妙な顔をしているが、皆ルークスを気の毒に想っているようだった。

ルークスがエラに母についての説明を頼むと、彼女は書類を手に取り、順を追って話し始める。

エラが住民の証言や周囲の状況から推察したものは、以下の通り。

ハイディ・ロペスが死亡したと思われるのは、当日の12時から13時までの間。

13時には、家の前の川を流れる彼女を、住民のブラウンさんが確認している。

動転したブラウンさんの叫び声を聞いて駆けつけた数人が、ハイディさんを引き上げようとしたが、その前にモルス化。住民たちを一瞥した後、水の中に潜って行ってしまったらしい。

おそらく、そこから長く泳いだと思われる。

前回の仕事でエラが対面した際には、すでに川をかなり下った地域に居た。

　「もっとしっかり死亡時刻を割り出したかったんだけど，モルスになるとそれも難しくてね。死亡からモルス化までの時間にはかなりの個人差があるから……それに、僕ではハイディさんの性格も素性もよく分からなかった。僕がこれ以上考えても、ぜんぜん進まないんだよ」

　「……だから、ルクスくんを？」

　ロンドが一歩前に出る。

不安そうにしているルークスの隣に並ぶと、安心させるかのように、彼の肩に手を置いた。

　「えぇ、そうです。先ほど説明した通り、ハイディさんはモルスとなっても高い知能を有しています。なら、ルークス君に反応してやって来てくれる可能性もあるかもしれない。ルークス君に、お母様の性格から行動パターンを考えてもらえれば、より成功率は上がるでしょう」

　「しかし、それではあまりにもルクスくんが…………」

　「分かりました」

　エラを非難するようなロンドの声を遮り、ルークスが了承する。

覚悟を決めたようなその声に、ロンドだけでなく誰もが驚きを顔にした。

　「俺も、母さんがこのままなのは、嫌です。だから……何でも、協力します」

　口ではそう言ったものの、ルークスの小さな体は細かく震え、両の手はぎゅっと握り締められている。

四人は不安そうに顔を見合わせるが、自分達が精神面で支えるしかないと結論を出したのか、しばらくするとエラから順に口を開く。

　「ありがとう、助かるよ」

　「辛いのならば、いつでも私に相談してください」

　「ルクスだけには背負わせんさ。僕らもう友達やろ？」

　「私も忘れないでよね」

　かけられる温かい言葉に、ルークスがふっ、と顔をあげる。

光の差した緑の瞳が、4人を順番にうつしていった。

　「君に心労を強いているのはこの僕だ。いくらでも恨んでくれて構わないよ」

　エラの言葉に、ルークスはハッとして首を横に振る。

そして自身の頬をぺちぺちと叩くとエラを真っ直ぐ見つめ返した。

　「恨んだりなんかしません。むしろ、俺からお願いします。どうか……母さんを」

　皆が頷く。

　寂れた小さな小屋の中、大仕事が幕をあげたのだった。

　「もう知っているかもしれませんが、俺の家、母子家庭で……母さんは女手一つでお金を稼いで、必死に俺を育ててくれたんです」

　川を下るようにして歩きながら、ルークスは話す。

　「モンストルムが働ける仕事は少ないから、いつも朝から晩まで……最初から、ウォルテクスに行けばよかったのに、何を言っても……」

　悲しげにそう言うルークスの心を表すかのように、周辺の草むらでは、桃色の花が力なく揺れていた。

彼の声に、僅かに怒りが混じり始める。

　「それか、一人ならあそこまで壊れることなかった。俺を産まなきゃ……そもそも、母さんを捨てるような男、母さんも捨てちゃえば……」

　「……！ル、ルークス君、君のお父様って？」

　エラが『お父様』と言うと、ルークスの鋭い視線が彼女に向けられた。

自分がギリッ、と睨みつけていることに気がつくと、ルークスはすぐに顔を逸らす。

　「父親は……知りません。物心ついたときにはもういませんでした。でも、生きてはいるらしいです」

　「会いたいとは、思う？」

　思わず溢れたかのような、飾らない声音がエラの口から出る。

その一瞬に、ルークス以外の三人は、揃って衝撃を受けていた。

問われた本人には、そんなことを気にしている余裕がないらしく、エラの方を少しも見ないまま、苛立ちを込めて返した。

　「思いません、嫌いです。なんで母さんが最後まで其奴を好いていたのか、理解ができない」

　相当に不快なのだろう。

ルークスの歯が、ガリっと深く噛み締められていた。

そんなルークスを宥めようと、マウイが声をかける。

　「ま、まぁ、まずはお母さんばなんとかすることやし、ルクスがおったんやけんきっと幸しぇやったて思う……ぞ？」

　「はい……そう、ですよね」

　少し落ち着いたルークスが静かにそう返すと、川の下流になにか、根元が黒ずんだ木のようなものが見えてきた。

エラは皆が先に行かないよう、手で制してから、じっと注意深く観察する。

だが、それが動き出したりなどということは一切なく、ただただ静かにそこにはえているだけだった。

　「エラ……？」

　「あぁ、ごめんねぇ。モルスの跡があったから、ちょっと警戒してたんだ〜」

　マーシャにそう答え、エラは木のほうへと歩き始める。

慌ててルークス達も駆け寄ると、木にべったりと付着した黒が、より明瞭になっていった。

ロンドは木の根元に近づくと、まじまじとその黒を眺める。

　「古いものと新しいものがどちらも付着しているようです。モルスが繰り返し此処を訪れている可能性が高いと思われます」

　それを聞いて、ふむ、と顎に手を当てると、エラは辺りを見渡した。

　「ありがとうございます。ロンドがそう言うのであれば、信用できますね。今日は徹夜で張り込みましょう」

　「えっ」

　徹夜、という言葉にマウイが反応する。

なにか事情がというよりも、単純に朝までコースなことにショックを受けているだけのようだ。

そんな彼を、ロンドがじとりと睨め付ける。

　「ルクスくんの大事なときだというのに、あなたは」

　「わかっとるわかっとる！ただ、暗かなかだとやりづらか思っただけっちゃ！」

　騒ぎ立てる二人を無視して、エラはマーシャとなにやら相談し、結論をだしていた。

エラが、ルークスを呼び寄せる。

　「さて、そうと決まれば、ここらの住人に声をかけておかないといけないね。ルークス君、なにか、お母様が反応するようなものはあるかい？」

　ルークスはしばらく考えこんでから、おずおずと答えた。

　「通じるかはわかりませんけど、一つ」

　星が光る夜空に、歌声が響きわたる。

美しく品のあるその旋律は、静かな土地に何処までも流れていったが、灯りのついた家々からは、誰も出てくる気配が無かった。

一回、二回。何度も同じ歌が繰り返される。

やがて、雲が月を覆い隠し、辺りが一層暗くなった。

歌い直そうとマーシャが口を開くと、がさっ、と茂みが動く音が聞こえてくる。

彼女がゆっくりとそちらに振り向くと、再びさした明かりにぼうっと照らし出されるものがあった。

　―――― 二股の首と、頭。　

　次の瞬間、黒く大きな翼がモルスに覆い被さり、その上から押さえつけるように巨大な靴が踏みつける。

　「捕らえた！マウイ攻撃を！」

　「あぁ！」

　エラの声かけに合わせ、身を潜めていたマウイは勢いよく飛び出すと、モルスの頭を殴り飛ばした。

しかし。

　「……は？」

　確かにそこにあった頭の一つが、跡形もなく消えていた。

一瞬の動揺。

マウイが体勢を崩した瞬間、消えていた筈の頭が、再び胴体から生える。

その喉奥から、黒光りする刃が覗いた。

　「う……っ、そやろ！？」

　顔にめがけて飛んできた刃を、マウイはギリギリで回避する。

そして、その勢いのままモルスの頭をぐっと掴んだ。

　「くっ……！もう逃がさんからな！！」

　強い力で頭を引っ込めようとするモルスを、マウイは懸命に阻止し続ける。

何度か胴体に蹴りを食らわせてみても、ぐにぐにとした身体で衝撃を殺されてしまう。

殆ど効いていないことは明らかだった。

こうなったら、と、マウイを巻き込む覚悟で、エラが自身のピーズアニマでも攻撃を始めようとした、そのとき。

　「……っ、ごめんなさい！」

　ルークスが、モルスの元へと走り寄った。