後宮の月下美人〜容姿の美醜など、皇帝陛下の内面にある魅力の前では些細なことでございます。〜

第1話 陛下に文をしたためましょう。

　どうして皇帝陛下は、後宮にいらして下さらないのかしら。

　リーファは、唇を指先で舐めながらジッと鏡を眺めた。

　人に可憐だと褒めそやされる、真っ白な髪に赤い瞳の容姿。

　体つきや顔立ちは歳のわりに『我ながら幼い』とも思うが、成人してからこっち、婚姻の誘いが絶えない程度には優れている、らしいのに。

　そんな外見も、彼の方がお見えにならなければ全く意味のないものだ。

「本日はどのように過ごされますか？」

　政府の重鎮である父に頼み、後宮に輿入れしたのが一ヶ月ほど前。

　一緒に後宮に入った、長年面倒を見てくれている侍従のサイラが発した言葉に、リーファは目を向けながら答える。

「そうね……恋文でも書こうかしら？」

「陛下にですか？」

「私が、他の誰に書くと言うの？」

　サイラは歳が五つ離れている。

　自分とは違い、烏の濡羽と呼ばれる紫黒の髪と褐色の肌を持ち、涼しげな目元の美貌、メリハリの効いた色気のある肢体の彼女は、静々と微笑んだ。

「リーファ様は、本当に皇帝陛下がお好きですね」

「当然よ。あれほど知性に優れて、お優しい方がどこにいると言うの？」

　リーファは腰に手を当てて、ぷぅ、と頬を膨らませる。

「はしたないですよ」

「貴女の前でくらい、いいじゃない」

　皇帝陛下が即位して、もうすぐ五年になる。

　しかし後宮には美女が揃っているというのに、世継ぎどころか正妃の話も出ない、という有様。

　聞くところによると、そもそも後宮に足をお運びにならないと聞いて、リーファはいても立ってもいられなくなったのだ。

「理由は分かってるのよ。きっと、どうせ、お高く止まった美女が皇帝陛下の容姿を理由に、無礼な気持ちを抱いているのを察しておられるに違いないわ！」

「……そのことについて、私の口から何かを述べるのは憚られます」

　サイラの苦笑に、リーファは気分を悪くした。

　醜姿の皇帝。

　現帝がそう影で嘲笑されているのを、当然のことながら知っている。

　皇帝陛下は、頭が大きく、手足が短く、糸のような細い目にカエルのように平べったい顔をしているのだ。

　だが。

「あの方は、お目見えの輿に乗ったご自身を賊が狙い、とっさに前に出た私を剣で裂いた時……真っ先に身を案じて下さったのよ」

　警護の者達が賊を始末し、ざわめく衆人環視の中。

　誰も、輿の花として大外で舞っていた幼いリーファの命など、気にもしていなかったのに。

『無事に在れ。朕のような者を飾る祝いの花のまま手折られ、散ってはならぬ』

　真にこちらの身を案ずる声音。

　近づき、高貴の衣が血に汚れるのも厭わず、抱き上げ、配下に指示して宮廷で治療を施してくれた。

　そのおかげで、リーファは一命を取り止めたのだ。

　それまで、あの方に通り一遍以上の興味はなかった。

　父は重鎮だが、権を過分に欲する人柄でもなく、輿入れの話など全く出なかったから。

「ねぇ、知ってる？　陛下の詠む詩の美しさを。あの方が治水と法治にどれほどの熱意を傾けて、民に尽くしておられるのかを」

　陛下は賢帝だ。

　父以外の重鎮たちは誰も褒めそやさないが、話を聞くと本当に、劇的なほどに民の暮らしぶりは良くなったのだ。

「そうしたお話は、もう何年も耳にタコが出来るほどに聞かされておりますよ」

「皆が知っていれば、世継ぎの大切さを誰よりも知っておられるはずの陛下が、後宮に来ないなんてことがあるわけないでしょ！？」

　リーファは、その事実の悔しさに身震いする。

「ご聡明な方だもの。あれほど瑞々しく美しい詩を詠むのだから、人の気持ちにもお聡いのよ。……誰が自分を嫌う者の元へ、好んで赴きたいと思うの」

　抱かれたくない、と感じていることが分かる相手に、夜這いなど。

「だから私が来たのよ！　なのに！　ご尊顔を見ることも叶わないとは思わないじゃない！」

「リーファ様のお気持ちはわたくしめには十分伝わっております。後はその熱い想いを、陛下への恋文にしたためて下さいませ。今、紙と筆を用意いたしますから」

　クスクスと笑いながら、サイラが部屋を出て行く。

「絶対陛下にお目通りするわ。後宮に入った以上、来てもらわなければ会えないしね！」

　袖をまくりながら、リーファは意気込み……それから毎日、文を送った。

『月下美人の庭で、私はいつまでもお待ち申し上げております』

　そんな言葉を〆にリーファは陛下に興味を持っていただけそうな毎日の事柄を記す。

　時に文の中で詩を詠み、好ましい楽のことを語り、陛下はどう思われますかと投げかける。

　終われば琴を爪弾き、舞いを踊り、お茶と菓子の類いを用意して朝から晩まで、可能な限りを庭で過ごした。

　そうして一月が経った頃。

　夕刻も近い時間に『陛下が後宮に足を運ばれた』と、サイラから報告があった。

※※※

　祝いの時以外には来ぬ、と評判の皇帝陛下の出迎えに、侍従達が慌ただし動く中。

　リーファは明るい気持ちで、席を立ち、彼が来るのを待っていた。

　やがて複数の足音と喧騒が、庭の方に近づいてくる。

　そうして姿を見せた陛下は……相変わらずお変わりはないようだった。

　歳を多少は食っているはずなのだが、あいも変わらずずんぐりむっくりとした容姿と、あまり似合っているとは言い難い高貴の衣。

　それでも、所作の端々に洗練されたものを感じたリーファは、満面の笑顔でそのお姿を眺めた後にゆっくりと頭を下げる。

「お待ち申し上げておりました、皇帝陛下！」

　リーファは頭を上げたが、なぜかジッと立ち尽くしたまま、何も言わない陛下に首をかしげる。

「陛下、お座りになられませんか？」

　声が弾むのを抑えきれないまま東屋の席を勧めると、彼は黙ったまま動き、浅く腰かける。

「私の文を、ご覧下さいましたか？」

　ニコニコと問いかけると、陛下は小さく頷かれる。

「文の中に記した何が、陛下のお心の琴線を震わせることが出来たのでしょう？　やはりお詩でしょうか？　陛下の詠まれるものに比べれば、拙くてお恥ずかしい限りでございますけれど」

　すると、皇帝陛下はゆっくりと目線を上げて下さり、リーファと目が合う。

　糸のように細い目の奥に、深い知性の色と、どことなく不安げなものを感じながら、口を開くのを待った。

「……そなたは」

「はい」

「なぜ一月もの間、文を？」

　その言葉に、リーファは目をぱちくりと瞬く。

「もちろん、陛下にお目通りをして、こうして言葉を交わす為にございますよ」

「何ゆえに」

　陛下は本当に不思議がっているようだった。

　そして続いた言葉に、リーファは驚き、息が詰まった。

「そなたは、賊に襲われた、あの時の幼子であろう……？」

　覚えていてくれた。

　驚きが去ると、徐々に喜びがこみ上げてくる。

　陛下は、覚えていて下さった。

「その節は……誠に、ありがとうございました……」

　嬉しいのに、声が震えそうになる。

　そして、涙がこぼれそうになる。

「こうして、お顔を拝見してお礼を述べることも、以前は、叶いませんでした……」

　年頃になった婚姻前の子女は、夜会以外で皇居に赴くことが出来なかったから。

「その為に、後宮に？」

　陛下は驚かれ、糸目が少しだけ開いた。

　その奥にある瞳は鮮やかな緑で、思いの外美しく夕暮れの日の光を照り返している。

　しかしリーファは、そっと袖口で涙を拭いながら、首を横に振った。

「いいえ。いいえ。目的の一つではありましたけれど、決して、それだけではございません」

「では、何ゆえ？」

　おそらくは、女性との会話には慣れないのだろう。

　まるで片言のように言葉を繰り返すが、その声音はこちらへの気遣いで溢れていた。

「私は、陛下の、そのお人柄に惹かれたのでございます。決して、派手ではなくとも、素晴らしい民への想いや、ご自身の優しさを、私は存じ上げておりますから」

　リーファは、それから様々なことを話し続けた。

　陛下がこちらに興味を持ち、少しずつ緊張が解きほぐれて行くのが分かる。

「……そなたは、決して強要されたわけでも、朕の権が目当てでもないのだな」

「左様にございます、陛下」

　日も完全に暮れかけてきたので、リーファは伝える。

「今日はもう、お仕舞いにいたしましょう。私はずっとここにおりますので、いつでもおいで下さい。そして宜しければ私を愛妾としていただければ、幸いにございます」

「……正妃ではなく、か？」

　戸惑ったような陛下に、リーファは晴れやかに笑みを返す。

「はい。私は、陛下と共に在ることの他に、陛下の魅力を後宮の者たちに伝え、相応しい正妃となれる方を、見極めに来たのです！」

「……？」

　本日三度めの驚きを見せた陛下に、申し訳ないと思いながらも、リーファは言葉を重ねる。

　叶うことならば、彼に添い遂げるために、ここで尽くしたいと思ってはいたが……それを出来ない理由は、告げなければならなかった。

「あの時の怪我がもとで、私は、子を授かることの出来ぬ体にございますから！」