　あゆらはアパートの壁際に志鬼を待たせ、一階の角部屋のインターホンを押した。

　緊張しながら待っていると、すぐにクリーム色のドアが内側に開き、あゆらは姿勢を正す。

　そこには、黒髪を一つに丸くまとめ若草色の着物に身を包んだ淑女（しゅくじょ）がいた。

「……おばさま」

「……久しぶりね、あゆらちゃん」

　美鈴の母、鈴子（すずこ）は弱々しく微笑み、あゆらを中に招き入れた。

　最後に見た時より痩せただろうか、娘を失った彼女は憔悴し歳衰えて見えた。

　それでも染みついた品格は歩き方や立ち姿に現れ、昔繁盛していた旅館で女将をしていた彼女を彷彿とさせた。

　鈴子はリビングにあるソファーにあゆらを誘うと、温かなほうじ茶を入れ、前にあるローテーブルに置いた。

「……主人は店に行って、今はいないの。この先の、横断歩道を曲がった先の場所を借りてね、小さな和菓子屋さんをしているわ」

　話しあぐねるあゆらに、鈴子から口を開いた。

「……もう、お仕事を？」

「しなければ食べて行けないもの、それに……何かをしていた方が気が紛れるのもあるわ」

　あゆらは鶯（うぐいす）の描かれた湯呑みを持ち、乾いた唇を濡らすようにお茶を口にした。

「おばさま、私は……美鈴は自殺ではないと思っています」

「ええ、私もよ」

　鈴子は当然と言わんばかりにあゆらの意見に同調した。

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