卓越した剣術は魔法より優れるのか

卓越した剣術は魔法より優れるのか

東方海岸線 港町ダリナス

噂話は鎖のように絡みつく

　海鳥の甲高い鳴き声と、潮の匂いが漂う港街。朽ちた木造の建物が並ぶ狭い通りには、魚を運ぶ労働者や、遠くの地からやってきた旅人が行き交っていた。

　その中心にある古びた食堂「潮騒亭」では、今日も厨房から聞こえる包丁の音や、客達の賑やかな声が飛び交っている。

　木製の床は潮で濡れ、客のブーツから滴る水が足跡となっていた。天井から吊るされたランプの光が、煙草の煙と湯気で霞んでいる。　

「おい、あの話を聞いたか？」

　奥の隅、煤けたテーブルを囲む三人の男たちが、小声で話をしていた。その中の一人、既に顔を赤くした船乗りが手元のビールジョッキを振りながら、小さく呟いた。

「あのって……なんの話だ？」

　向かいに座る漁師が怪訝そうに問い返す。船乗りは満足げに頷くと、周囲を警戒するように目を走らせた。

「帝国の世界樹が、枯れ始めてるって話だよ」

　その言葉に、隣に座る若い漁師が目を見開く。

「世界樹って……あの伝説の大樹のことか？」

「あぁ。馬鹿げた話かもしれないが、確かに聞いたんだ。言い伝えでは、世界樹の枝葉からこの世界に魔力を供給してるって話だろ？」

　船乗りは声を潜める。

「ただでさえ、最近は優秀な魔法使いが少なくなった。それに加えて、世界樹が枯れたらどうなる？当然、今満ちている魔力もどんどん減る」

「魔力が減る……」

　船乗りはテーブルに身を寄せて声をさらに低くした

「こんな噂が周辺国に漏れてみろ……帝国が最強なんて呼ばれる時代は終りかもな。今、帝都じゃこの話を口にするだけでもヤバいらしいぜ」

　話を聞いていた漁師は、一瞬黙り込み唾を飲み込んだ。その目は不安と好奇心に揺れている。

「それで、枯れちまう原因ってのは……なんなんだ？」

　若い漁師が不安そうに問いかける。船乗りは眉をしかめ、低い声で言った。

「それが、禁忌とされていた魔法の実験だとよ。それをやったのが、黒髪の魔法使い。そう、黒い魔女だって話だ」

「黒い魔女……？」

　若い漁師は怪訝な顔をする。船乗りの話を完全に信じきっている彼に、一緒に話を聞いていた別の漁師は煙草をくゆらせながら呟いた。

「おいおい、そんな魔女の怪談なんて、子どもを寝かしつける時の話だろう」

「いーや、本当だ。帝国は黒魔女を捕らえようと躍起になってる。で、その黒魔女が実はこの辺りに潜んでるって話だ」

「嘘だろ、そんな奴が近くにいるかもしれないのか？」

　若い漁師はさらに不安そうな表情になる。

「ははっ、まぁただの噂話だ。こんな話、もし事実なら本当に……」

　彼が言葉を続けようとしたその時、ギィッと錆びついた扉の軋む音が、食堂中に響いた。

　話に夢中だった三人ははっとして顔を上げる。吹き込む潮風と共に、食堂に二人の人物が現れた。

　不機嫌そうな初老の男と、軽薄そうな笑みを浮かべた若い男だ。

　初老の男は堂々とした態度で店内に踏み入り、深い皺の刻まれた顔をしかめていた。その胸元には銀の装飾が輝き、彼の地位の高さを物語っている。

　冷ややかな眼差しを放つその姿に、周囲の人々は誰もが一歩引き、遠巻きに彼らを眺めていた。

「はあっ。まったく、どこもかしこも磯臭くて息が詰まりそうだ……」

　店内に響いた男の声には、まるで空間そのものを拒絶するような嫌悪感が込められていた。

　若い男が肩をすくめ、そう言った彼の方に顔を向ける。

「まぁまぁガルドリスさん、そう言わずに。ここらじゃ、これが当たり前っスから」

　しかし、初老の男——ガルドリスと呼ばれたその男は、若い男の軽口を無視して続けた。

「まったく……まるで、使い古された魚網の中に居るようだ。こんな場所で暮らして、君たちは本当に満足しているのかね？」

　その言葉に、近くに居合わせた若い漁師が怒りに任せて立ち上がりかけたが、隣に座っていた仲間が肩を押さえ、彼を座らせた。

　ガルドリスの胸に輝いている、銀色の装飾が示す立場を知っている者は、誰も反論することはできなかった。

「すんませんね、皆さん。この人、帝国の温室育ちなんで、気にしないでやってくださいっス！」　

「余計な話をするな、リックス。」

　そう言いながら、慌てて軽く手を挙げる若い男——リックスを軽く一瞥し、彼は持っていた笏杖を床に叩く。その音がまるで静寂を切り裂くように店内に響いた。

「まったく、こんな辺境、用がなければすぐにでも去るところだが……まぁ、私には少しばかり情報が必要でね」

　その言葉が発せられた瞬間、店内の空気はさらに張り詰める。彼が探している「情報」が何を意味するのか、客の誰もが考えを巡らせる。

　ただ、さっきまで噂話に夢中だった船乗りは、震える声で呟いた。

「嘘だろ……本当に……」

　船乗りは人知れず声を震わせる。

　静寂の中、小さく漏れたその声は、波止場から聞こえる潮騒に紛れて消えていった。