卓越した剣術は魔法より優れるのか

第二話

　気がつくと、俺は薄暗い部屋の床に横たわっていた。古い木材と磯の香りがほのかに鼻につく、どこか陰気な部屋だった。

　窓から差し込む月光が、古びた木製の机に影を落としている。机には年代物の雰囲気のある革鞄が掛かっていて、使い込まれてはいるもののしっかり手入れはされているようだ。

「ここは……」

「あら、目が覚めたのね」

　小さく呟くと、部屋の隅から冷ややかな声が返ってきた。浜辺で出会ったあの少女だ。ちょうどどこかから戻ったようで、両手で銀色の盆を抱えて立っていた。

　ゆっくりと身を起こす。身体は思ったより軽いが、頭の中はまだぼんやりとしていた。

「あんたが助けてくれたのか？」

「……そう。あの浜辺近くの町よ。ここは宿屋ね。それと、あんた、なんて呼んじゃダメ。私にはアリシアという名前があるの」

　アリシアと名乗った彼女は、少し高圧的に座ったままの俺を見つめている。

　指示するような言い方は気になるが、一応は命の恩人みたいだ。

「……うん。ありがとう、アリシア」

　そう言うと、彼女は満足そうに小さく頷き、手元の盆から料理を取り上げて差し出してきた。

「ほら、お腹空いてるでしょう。口を開けて？」

「んぁっ……んっ？」

　不意に口が勝手に開いた。閉じようとするが、顎が動かない。そのままアリシアはスプーンを突き出し、何かを俺の口に押し込んだ。

「んがっ……あっ？」

　塩気の強い味が口中に広がり、涎が出る。だがそれどころではない、口が閉じられない。舌の上にその何かを乗せたまま、涎が溢れないよう少し上を向きじっと固まる。

「あぁ、難しいわね……食べなさい」

　その一言で、口が再び勝手に動き出す。何かを咀嚼し飲み込み始めた。異様な感覚と、口にしたことのない刺激的な味に混乱する。

「んぐっ……な、なんなんだ？」

「魚を輪切りにして煮込んだ、この町の伝統料理よ」

　アリシアは淡々と答えるが、そんなことを聞いている訳じゃない。

「違う体が……なんかおかしくて……」

「何がおかしいの？ 傷も癒えてるはずだけど……」

　彼女は軽く溜息をつき、肩をすくめた。

　たしかに。言われてみれば、あれほど疼いていたはずの痛みがどこにもない。胸を押さえてみるが、鈍痛さえ感じない。

　俺は目の前のアリシアに問いかける。

「……っ、お前がやったのか？」

「口の悪い子ね……『私のことはアリシアと呼びなさい』」

　疑念をよそに、アリシアは冷ややかな表情で俺を見下ろし、淡々と答えた。

「あのとき使ったのは従属魔法のひとつよ。貴方の命を救うことを引き換えにした、とても強力なもの。だから傷も癒したし、こうやって食事もあげてるの」

　聞きながら、次々と運ばれる食べ物を飲み込む。

「ふふっ、小鳥みたい……」

　アリシアは口元に小さく笑みを浮かべる。確かに、まるで餌を与えられる雛鳥のようで、屈辱的だった。

「んぐっ。待て、従属魔法？ってことは……っ、アリシアは魔法が使えるのか？」

　身体も自由に動かせないし『あんた』と呼ぼうとしても声が出ない。これが『魔法』ってやつなのか。

「まぁ……それなりに。でも、魔法使いがそんなに珍しい？　そう、貴方どこから来て、どうしてあんなところで倒れていたの？」

「それは……あれ……?」

　なにか重大な理由があった気がする。だが、記憶に霞がかかったかのように思い出せない。記憶を辿り、思い出そうとすると急にそこから引き戻されるような。

　俺はどこから、なぜここに来たかったんだろう。

「あれ、俺は……なんで……」

　アリシアは俺が黙り込むのを見ると、どこか不思議そうに微笑んで言った。

「言いたくないのなら聞かないわ……さて、今日はもう遅いし、私は寝るわ。重たい魔法をいくつも使ったから少し疲れちゃった……」

「どうして俺を助けたんだ？」

「ふぁ……面白そうだったから。それに、ちょうど従者というか、遊び相手が欲しかったのよ」

「なんだそれ……あっ、おい待て寝るなっ」

　俺が食い下がろうとした瞬間、アリシアは静かに指示を出す。

「今日は床で悪いけれど、朝まで静かに寝てなさい」

「……ん、ぐっ……」

　その言葉が耳に届いた瞬間、身体から力が抜け、思わずその場に倒れ込んだ。冷たい床が頬に触れるが、どうにもならない。

　かろうじて眼球だけを動かして見上げる。横になったアリシアが布団を抱きしめ、眠りにつこうとしているのが見えた。声も出せずにただ睨みつける。

「おやすみ、ノア」

　その言葉を皮切りに、瞼が重く閉じていき意識が遠のいていく。

　逃れられない支配の中で、屈辱と不安を抱えたまま、眠りへと沈んでいった。